L'explorateur portugais Francisco Serrão (mort en 1521) a acquis une renommée mineure dans les annales de l'histoire de la navigation de son pays en tant que premier explorateur européen à naviguer vers l'est après Malacca, l'État indonésien situé dans le détroit du même nom, et dans les îles des Moluques, situé à peu près entre les Philippines et la Nouvelle-Guinée. Serrão était aussi soit un cousin, soit un ami de Ferdinand Magellan (1480-1521), qui a obtenu un soutien financier pour le premier tour du monde réussi sur la base des rapports que Serrão avait envoyés.
Très peu d'informations subsistent sur Serrão avant son émergence en tant que capitaine de l'un des trois navires envoyés par le vice-roi en Inde, Afonso de Albuquerque (1453-1515), en 1511. Plus tôt cette année-là, Albuquerque était parti de l'enclave portugaise de Goa, sur la côte ouest de l'Inde, avec une force de plus d'un millier d'hommes pour réussir à maîtriser l'état de Malacca. Albuquerque espérait également imprimer l'autorité royale portugaise sur les îles aux épices de Banda. Connues à l'époque moderne sous le nom d'îles Malaku, les Bandas étaient à l'origine d'un arbre indigène précieux qui produisait de la noix de muscade et du macis, chacune étant des épices prisées sur le marché européen à l'époque. Les épices étaient généralement vendues à Venise par des commerçants arabes qui avaient dominé le commerce de l'océan Indien pendant plusieurs siècles, et les prix exorbitants pratiqués pour les deux obligeaient le Portugal à prendre le contrôle de la source pour lui-même.
Sous le commandement d'António de Abreu, trois navires ont quitté Malacca en novembre 1511, se dirigeant vers le sud-est dans la mer de Java avec l'aide de guides malais. Serrão a servi comme capitaine de l'un des trois navires. Ils sont allés à l'est en passant par Java et ont passé Bali et d'autres îles connues sous le nom de chaîne des Lesser Sundas, puis au nord après Amboina jusqu'à Banda. Selon un rapport, au port de Gresik, à l'est de Java, Serrão a épousé une Javanaise qui est ensuite arrivée pour le reste du voyage. Après que son navire ait été presque détruit, Serrão a atteint l'île de Luco-Pino (Hitu), où il a rassemblé des réserves de noix de muscade, de macis et de clous de girofle avant d'acquérir une jonque chinoise ou un grand navire utilisé pour le commerce. Les armes que ses hommes portaient ont également impressionné le dirigeant local de Hitu, qui était engagé dans ses propres batailles avec Luhu, une île rivale voisine.
Avec son nouveau navire, Serrão s'est dirigé vers les îles Maluku. Il était accompagné d'un équipage de 18 personnes, composé de neuf Portugais et neuf Indonésiens. Lorsque leur jonque a été démolie par un récif, ils ont déjà été avertis que les habitants d'une île voisine étaient des prédateurs connus pour voler la cargaison des épaves sur ce même récif; lorsque les insulaires ont approché la jonque qui coulait dans leur bateau, Serrão et les Européens ont prétendu qu'ils n'étaient que des marins non armés et non des commerçants. Quand les charognards se sont rapprochés suffisamment, l'équipe de Serrão s'est retournée contre eux, a saisi leur bateau et a forcé les pirates locaux à les guider vers Amboina.
De retour à Amboina, Serrão a appris que les chefs de deux îles voisines à l'extrémité nord des Malukus, Ternate et Tidore, espéraient obtenir son expertise militaire. Les deux îles étaient engagées dans une guerre commerciale de bas niveau l'une avec l'autre, mais comme Ternate était la plus grande puissance, Serrão a accepté d'aider et s'y est rendu avec un petit groupe de mercenaires. Le dirigeant de Ternate, le sultan Bayan Sirrullah, était si heureux du succès de la mission qu'il a non seulement payé à Serrão la somme convenue, mais lui a offert un salaire permanent et des logements somptueux en tant que conseiller personnel. Serrão a décidé de ne pas retourner à Malacca, mais a envoyé une lettre à Magellan que les Moluques étaient assez loin de Malacca, et même si loin à l'est qu'elles tombaient sous le royaume espagnol tel que désigné par le Traité de Tordesillas, qui divisait le monde invaincu entre les royaumes d'Espagne et du Portugal. Cela a enflammé l'intérêt de Magellan pour atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest - à travers l'océan Atlantique et autour de l'Amérique du Sud - plutôt que la route que les Portugais avaient habituellement empruntée pour atteindre l'Inde et l'Indonésie, qui suivaient les côtes du continent africain. Magellan montra ces lettres au roi d'Espagne Charles V (1500–1558), lui promettant un accès facile aux îles aux épices pour l'Espagne si la couronne acceptait de financer le plan de Magellan pour le premier voyage de tour du monde.
Serrão mourut à Ternate en 1521, à peu près au même moment que Magellan mourut aux Philippines. Serrão a peut-être été empoisonné après avoir été victime d'intrigues à la cour du sultan. Son héritage était l'accord commercial qu'il a négocié au nom du Portugal pour un monopole sur les clous de girofle de Ternate et d'autres épices, qui a duré un autre siècle. Il fut le premier Européen à atteindre le nord des Moluques.
Journal géographique, y compris les actes de la Royal Geographical Society, Vol. VII, janvier-juin 1896.