Entrepreneur du télégraphe
Contexte. Hiram Sibley, l'homme qui, plus que tout autre personnage unique, a tissé un réseau télégraphique national et un monopole. a passé sa jeunesse et ses débuts dans les affaires à travailler dans une série d'entreprises de fabrication et de mécanique dans l'ouest du Massachusetts et dans le nord de l'État de New York. Il est né à North Adams, Massachusetts, et a fréquenté l'école du village avant de travailler dans un atelier de cordonnerie. En tant que jeune homme, il a déménagé dans la région de Genesee Valley à New York et a trouvé du travail comme machiniste dans une usine de coton jusqu'à ce qu'il crée son propre atelier d'usinage. Il exploitait également une entreprise de cardage de laine dans la région. Lorsqu'il déménagea à Rochester en 1838, il avait amassé une solide fortune, qu'il déploya dans la banque et l'immobilier. Ce fut une carrière qui le plaça carrément dans le contexte du début de la révolution industrielle de la Nouvelle-Angleterre à ses franges occidentales. Sibley ne s'est engagé dans le commerce du télégraphe qu'à l'âge de quarante-deux ans.
Entreprise initiale. Il a d'abord été intrigué par le télégraphe dans les années 1840, lorsque Royal Earl House, l'inventeur du télégraphe d'impression de la Chambre, est tombé dans des difficultés financières et a approché Sibley pour obtenir de l'aide. Sentant le potentiel de la technologie, Sibley a rejoint en 1849 plusieurs partenaires pour former la New York State Printing Telegraph Company, soumissionnant pour le territoire de l'ouest de New York. Mais l'incursion initiale a sombré lorsqu'elle s'est heurtée à la New York, Albany and Buffalo Telegraph Company, bien équipée et bien gérée. Alors qu'il s'efforçait de poursuivre l'entreprise, Sibley est devenu convaincu que l'industrie télégraphique devrait être centralisée d'une manière ou d'une autre - son enchevêtrement confus d'entreprises concurrentes et ses lignes qui se chevauchent sans être ignorées - si elle voulait atteindre une efficacité maximale et réaliser son plein potentiel. Cette conviction a façonné les futurs investissements et la gestion télégraphique de Sibley. Cela l'a également mis sur une voie d'alternance de collision et de coopération avec d'autres entrepreneurs télégraphiques tout aussi ambitieux et soucieux de la consolidation.
Western union. En 1850, après seulement un an dans l'entreprise, Sibley expliqua sa vision pour ses partenaires, proposant de tourner vers l'ouest et d'élargir le champ d'activité de l'entreprise en construisant une entreprise qui ramènerait toutes les lignes télégraphiques à l'ouest de Buffalo sous son contrôle. En achetant les brevets de la Maison et en levant 100,000 1851 $ de capital, il organisa la New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company en avril 1854 pour construire une ligne à l'ouest de Buffalo et courtiser les petites entreprises occidentales dans des alliances stratégiques. Les progrès étaient initialement lents, mais après la recapitalisation et la réorganisation de la société en 1856, Sibley a marqué un coup d'État majeur en persuadant les gestionnaires des chemins de fer de Cleveland et Toledo, du Michigan Southern et du nord de l'Indiana de construire et d'équiper des lignes télégraphiques vers Detroit et Chicago sur le au nom de la société en échange d'actions dans la vallée de New York et du Mississippi et l'utilisation gratuite du télégraphe pour les activités ferroviaires. En peu de temps, il a également pris le contrôle d'une société rivale, le Lake Erie Telegraph, élargissant son territoire. En XNUMX, Sibley a de nouveau réorganisé et renommé l'entreprise, choisissant un label qui identifiait clairement ce qui était désormais non seulement une ambition, mais une portée croissante: il l'appelait Western Union.
Alliance stratégique. En 1857, alors qu'il modernisait l'équipement, liait ses acquisitions et ses opérations systématisées, Sibley avait pratiquement atteint son premier objectif. La Western Union Telegraph Company contrôlait un vaste territoire occidental, s'étendant du nord de l'Atlantique aux villes en plein essor du Midwest. Son principal concurrent avait également émergé de ce point: l'American Telegraph Company, qui avait développé un réseau oriental aussi complet que la version occidentale de Sibley. En 1859, il s'approche de l'Américain, lui proposant une alliance stratégique. Samuel Morse et d'autres développeurs de télégraphes originaux ont temporairement bloqué le mouvement. Mais finalement Sibley a pu négocier un accord de grande envergure, le «Traité des Six Nations» (faisant référence aux six grandes entreprises participantes), qui regroupait le trafic télégraphique et attribuait des territoires géographiques à chaque participant. Sibley a revendiqué l'Ohio, l'Indiana, le Michigan, la plupart du Wisconsin, une partie de l'ouest de New York et des tranches de Pennsylvanie et de Virginie pour Western Union. Les entreprises ont officialisé le traité en formant la North American Telegraph Association. La diplomatie n'a pas mis fin à la concurrence, cependant, et Western Union a continué à contester l'Américain pour le territoire et le trafic.
Expansion Transcontinental. À ce stade, Sibley tourna à nouveau vers l'ouest. Incapable de convaincre le conseil d'administration de Western Union de construire une ligne transcontinentale, il entreprit le projet de manière indépendante, obtenant en 1860 une subvention fédérale annuelle de 40,000 1865 dollars pendant dix ans pour ouvrir la Californie aux communications télégraphiques. Pour gérer la construction, Sibley a envoyé un lieutenant en Californie pour organiser les petites entreprises là-bas dans la California State Telegraph Company, qui à son tour a créé l'Overland Telegraph Company et a commencé à construire de Carson City à Salt Lake City. Pendant ce temps, Sibley s'est attaqué à l'extrémité est, organisant la Pacific Telegraph Company pour construire d'Omaha à Salt Lake City. Des irrégularités financières ont entaché l'achèvement du projet, les deux sociétés se livrant librement à l'arrosage des stocks et gonflant énormément les coûts de construction alors qu'elles vendaient la ligne à Western Union. Mais en plus de faire de Sibley et de ses associés des millions de dollars douteux, cela a fait de Western Union en termes géographiques le plus grand réseau et entreprise privée au monde. Sibley prend sa retraite en XNUMX et consacre le reste de sa carrière aux investissements dans les chemins de fer et dans les terres de l'Ouest et à une entreprise de semences et de pépinières à Rochester.
Source
Robert L. Thompson, Câbler un continent: l'histoire de l'industrie télégraphique aux États-Unis (Princeton: Princeton University Press, 1947).