Sir Charles Kingsford Smith (1897-1935) était le pilote australien qui a effectué le premier vol à travers le Pacifique des États-Unis à l'Australie et le premier vol dans le sens inverse. Il a souvent été décrit comme le plus grand de tous les aviateurs longue distance pionniers qui ont jeté les bases du transport aérien transocéanique moderne avant la Seconde Guerre mondiale.
Kingsford Smith est né près de Brisbane le 9 février 1897, fils d'un directeur de banque qui a emmené la famille à Vancouver, en Colombie-Britannique, au Canada, pendant quatre ans. Le garçon est allé à la St. Andrew's Cathedral School de Sydney avant d'étudier l'électrotechnique au Sydney Technical College. À 16 ans, il devient apprenti ingénieur à la Colonial Sugar Refining Company. Après deux ans, il s'est enrôlé dans la première force impériale australienne pour servir à Gallipoli en tant que cavalier d'expédition pendant la Première Guerre mondiale.
Comme beaucoup de jeunes soldats australiens, Kingsford Smith a été transféré au Royal Flying Corps quand il a atteint l'Angleterre après l'évacuation de Gallipoli et a terminé sa formation de pilote en 1917. Il a eu une carrière distinguée en tant que pilote de chasse, abattant un certain nombre d'avions allemands pour gagner le Croix militaire, mais perd trois orteils lorsqu'il est blessé au combat. Il a décidé de rester dans l'aviation.
Kingsford Smith et deux vétérans australiens encore en Angleterre en 1919 se sont vu refuser la permission de participer à l'Angleterre / Australie Air Race pour le prix de 10,000 1921 livres offert par le gouvernement australien pour le premier vol à l'autre bout du monde. Kingsford Smith était considéré comme ayant une connaissance insuffisante de la navigation. Il a ensuite gagné sa vie aux États-Unis en tant que pilote de cirque volant et pilote de cascade hollywoodienne dans des films. De retour en Australie en 1926, il a gratté un «joy-riding» vivant avant de rejoindre la première compagnie aérienne régulière d'Australie (Western Australian Airways) plus tard cette année. Cette compagnie aérienne a été la pionnière des opérations de poste aérienne dans l'extrême nord-ouest de Geraldton-Derby. Dans cette région reculée, il a eu le temps de réfléchir et de planifier un vol à travers l'océan Pacifique - à l'époque, une notion assez folle. Pour recueillir des fonds, il a lancé une entreprise de camionnage, s'est vendu en XNUMX et a acheté deux avions Bristol.
À Sydney, Kingsford Smith a rencontré CTP Ulm, un autre pilote qui avait les compétences en affaires qui ont toujours manqué à Kingsford Smith. Ils ont effectué un vol autour de l'Australie en 10 jours 5 heures, la moitié du record précédent, puis sont partis aux États-Unis pour trouver un avion adapté à la traversée du Pacifique.
Kingsford Smith et Ulm ont obtenu une aide financière du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud et plus tard du millionnaire de Los Angeles GA Hancock. Ils ont acheté un Fokker à un autre aviateur pionnier australien, Sir Hubert Wilkins, célèbre pour ses vols dans l'Arctique, et l'ont nommé Southern Cross. Pour obtenir le soutien du public, ils ont tenté à deux reprises d'obtenir le record transcontinental des États-Unis, mais ont échoué dans des conditions qui ont attiré l'attention du pays et l'admiration des professionnels.
La première traversée transpacifique a commencé le 31 mai 1928, avec deux Américains complétant l'équipage - Harry Lyon, navigateur, et J. Warner, radioman. Ils ont volé d'Oakland, en Californie, à Honolulu, puis à Suva aux Fidji, et à Brisbane, le vol le plus long étant entre Honolulu et Fidji, 2,740 33 milles marins. Cette étape a duré 8 heures dans des conditions que peu de gens aujourd'hui pouvaient imaginer. Il n'y avait pas d'aides radio, pas d'aides à la navigation, pas d'alternatives en cas de problème et pas de bulletins météorologiques adéquats. La pluie est entrée dans la cabine; le bruit des trois moteurs assourdit l'équipage. Mais ils ont atterri à Brisbane le XNUMX juin.
Kingsford Smith - Smithy pour des millions d'Australiens - est devenu le grand héros australien de l'époque, surpassé seulement lorsque le plus grand batteur de cricket de tous les temps, Donald Bradman, a commencé sa carrière un peu plus tard. Les deux hommes étaient typiquement australiens dans la voix et le caractère. La Croix du Sud elle-même est devenue presque un héros aussi.
Kingsford Smith, Ulm et leurs avions ont continué à faire plus de records, y compris le premier vol sans escale à travers l'Australie et les premiers vols à travers la tempête de la mer de Tasman à destination et en provenance de la Nouvelle-Zélande. En mars 1929, ils poursuivirent leur vol planifié autour du monde en se rendant en Angleterre. Contraint par des tempêtes dans le nord-ouest australien éloigné, l'équipage a été perdu pendant 13 jours. L'énorme attention du public a été aiguisée par la perte de deux amis volants des pilotes perdus qui les recherchaient. Il y avait des accusations selon lesquelles toute l'affaire avait été faite pour la publicité. Une méchante enquête publique a totalement disculpé Kingsford Smith et Ulm, qui ont recommencé en juin pour établir un record de 12 jours 18 heures pour la liaison Australie / Angleterre. Un an plus tard, ils ont bouclé le cercle mondial en survolant l'Atlantique de l'Irlande à New York et en Californie.
Kingsford Smith a ensuite démontré ses compétences en tant que pilote solo et en tant que navigateur de première classe en pilotant un petit Avro Avian d'Angleterre à Darwin en 9 jours et 22 heures. (Avant la Seconde Guerre mondiale, battre le record Australie-Grande-Bretagne était une industrie aéronautique mineure. Kingsford Smith a effectué plusieurs vols records sur la route dans de petits avions.)
Les deux partenaires ont fait une vaillante tentative de pionnier du transport aérien interurbain régulier dans le sud-est de l'Australie lorsqu'ils ont fondé Australian National Airways (ANA). En 1931, la dépression était à son comble. Il n'y avait pas d'aides à la navigation appropriées et les «avions de ligne» Avro-Fokker qu'ils avaient choisis pour piloter les routes ne pouvaient pas faire face aux exigences du temps et d'autres conditions dans la région de vol très difficile entre Melbourne, Sydney et Brisbane. Lorsque le Southern Cloud a disparu entre Sydney et Melbourne avec huit personnes à bord dans un temps épouvantable sur les chaînes de montagnes le 31 mars 1931, ANA était condamné.
Kingsford Smith n'a pas pu assurer une assise dans le développement de l'industrie aérienne australienne. Les gouvernements australien et néo-zélandais, reconnaissant sa faible capacité commerciale, n'ont pas approuvé ses plans pour un service aérien trans-Tasman. Il a dû retourner au vol personnel. Ses principales distinctions publiques proviennent de son titre de chevalier et du grade honorifique de Commodore de l'Air dans la Royal Australian Air Force.
En octobre / novembre 1934, lui et PG Taylor effectuèrent le premier vol d'Australie vers les États-Unis à bord du Lockheed Altair, Lady Southern Cross, mais l'événement ne créa aucune opportunité financière. Épuisé et déçu, Kingsford Smith s'envola d'Angleterre le 8 novembre 1935 pour tenter d'établir un nouveau record en Australie, mais il disparut au-dessus de la baie du Bengale le lendemain matin.
Sir Charles Kingsford Smith a toujours organisé et planifié ses vols de la manière la plus méticuleuse, jusqu'au dernier, alors qu'il était très fatigué et n'aurait pas dû voler. Un homme de modestie personnelle mais avec une aura qui lui est propre, il a été le héros de toute une génération d'Australiens et de Néo-Zélandais.
lectures complémentaires
Deux biographies de Kingsford Smith sont Forge par Ward McNally (Londres, 1966) et César des cieux par Beau Shiel et Colin Simpson (1937).
Sources supplémentaires
Davis, Peter, Charles Kinsford Smith: le plus grand aviateur du monde, Sydney; New York: Summit Books, 1977.
McNally, quartier, L'homme au billet de vingt dollars: Sir Charles Kingsford-Smith, Terrey Hills, NSW: Reed, 1976.
Pickering, John, Les routes des Valkyries: une brève biographie conjointe du commodore de l'air Sir Charles Edward Kingsford Smith, KBE, MC, AFC, et Flt Lt Charles Thomas Phillippe Ulm, AFC, y compris un enregistrement chronologique combiné de leurs réalisations et une liste de contrôle philatélique, Chippenham: Picton Publishing, 1977. □