1769-1849
L'ingénieur ;
Tunnel sous-marin L'une des réalisations techniques majeures du XIXe siècle a été le développement de la technologie permettant de construire des tunnels sous les rivières. Les gens construisaient des tunnels terrestres depuis l'Antiquité, mais les efforts pour creuser des tunnels à travers le sol sous l'eau ont échoué parce que les couches douces et aqueuses avaient tendance à s'effondrer. Marc Brunei a résolu le problème en inventant le bouclier de tunnel (breveté en 1818) et a continué à construire le premier tunnel sous-marin au monde sous la Tamise à Londres (1825-1843).
Jeunesse Fils d'un fermier prospère, Marc Isambard Brunei est né à Hacqueville, un petit village du nord de la France, et a démontré très jeune son talent pour les mathématiques, la mécanique et le dessin. À onze ans, il avait exprimé son désir de devenir ingénieur, mais son père voulait que son fils devienne prêtre et l’inscrivit dans un séminaire de Rouen. Le chef du séminaire a aidé Brunei à acquérir une formation ailleurs en vue d'une carrière d'ingénieur naval. Brunei a servi dans la marine française pendant six ans, retournant en France en 1793. Ses sympathies royalistes attirent bientôt l'attention du gouvernement révolutionnaire français et il s'enfuit aux États-Unis.
Ingénieur en chef Pendant les années suivantes, Brunei a travaillé comme architecte et ingénieur civil à New York et a finalement été nommé ingénieur en chef de la ville. Il a également remporté le concours pour la conception du bâtiment du Capitole à Washington, DC, mais un autre design a été utilisé parce que Brunei était considéré comme trop cher. Pendant ce temps, il a perfectionné une machine pour fabriquer des poulies pour les navires mécaniquement, plutôt qu'à la main, et en 1799, il est allé en Angleterre pour soumettre ses plans au gouvernement britannique.
Ingénierie en Angleterre Le gouvernement britannique a fait installer par Brunei quarante-trois de ses machines au chantier naval de Portsmouth, où il a créé l'un des premiers processus de production entièrement mécanisés au monde. Une fois terminé, son système pourrait être géré par dix hommes et pourrait produire des poulies mieux et plus rapidement que plus de cent hommes les fabriquant à la main. Au début du XIXe siècle, Brunel a conçu les premières jetées flottantes, qui ont été construites à Liverpool.
Échecs financiers Au cours de ses premières années en Angleterre, Brunei a également inventé des machines à fabriquer des bottes et à tricoter, une presse à imprimer améliorée et des dispositifs pour scier et plier le bois, mais ses tentatives pour tirer parti de ces innovations ont échoué. Ses scieries de Battersea, dans le sud-ouest de Londres, ont été gravement endommagées par un incendie en 1814, et l'entreprise a rapidement fait faillite. Son usine de bottes de l'armée, qui fournissait aux troupes britanniques des bottes solides et confortables pendant les guerres napoléoniennes, a cessé ses activités après la fin de la guerre en 1815, et le gouvernement a cessé d'acheter ses bottes. En 1821, Brunei passa plusieurs mois en prison pour débiteurs. À ce moment-là, cependant, il avait breveté une invention qui assurait sa stabilité financière.
Le bouclier tunnel Au moment où le Brunei a porté son attention sur le problème du creusement de tunnels à travers un sol aquifère, deux tentatives de creuser un tunnel sous la Tamise, en 1801 et 1807, avaient échoué lorsque des excavateurs ont heurté des sables mouvants. Vers 1818, Brunei a remarqué comment le ver de navire forait à travers le bois tandis que ses plaques de coquille poussaient la sciure derrière lui et a été inspiré pour construire un grand boîtier de protection en fer qui visait des vérins poussés à travers un sol mou tandis que les mineurs à l'intérieur creusaient à travers des volets qui pouvaient être ouverts et fermés .
Le tunnel de la Tamise Le bouclier de Brunei a été testé pour la première fois sur le tunnel qu'il avait prévu de passer sous la Tamise entre Rotherhithe et Wapping, à l'est de Londres. La construction a commencé en 1825 et, après plusieurs retards importants, a finalement été achevée en 1843. À mi-chemin du projet, Brunel a remplacé son premier bouclier de tunnel par un plus grand. Aucun des deux boucliers n'a échoué à aucun moment du projet, démontrant la sécurité de l'invention de Brunel. Le tunnel a commencé comme un tunnel piétonnier et, quatre mois après son achèvement, plus d'un million de personnes l'ont traversé. Il a été converti en tunnel ferroviaire dans les années 1860 et est devenu une partie du système de métro de Londres (métro) en 1913. En reconnaissance de son exploit, Brunei a été fait chevalier en 1841. Son fils unique, Isambard Kingdom Brunei (1806–1859), a commencé sa carrière comme ingénieur résident pour le tunnel de la Tamise et a continué à concevoir des ponts et des voies ferrées, ainsi que les premiers paquebots transatlantiques en service régulier.