Le national-socialisme a commencé comme mouvement politique en Allemagne en 1919. Son nom officiel était le «Nazionalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei» (Parti national-socialiste des travailleurs allemands); il est rapidement devenu populairement connu sous le nom de parti nazi, et ses partisans ont été appelés nazis. Quand Adolf Hitler a rejoint le parti, le nazisme se composait d'un petit groupe de mécontents sans importance à Munich. Pourtant, en quatorze ans, il est devenu le plus grand mouvement de masse de l'histoire allemande, y compris dans ses rangs des membres de tous les groupes de la société allemande, des chômeurs de la Lumpenprolétariat aux membres de la famille impériale des Hohenzollern et de plusieurs maisons royales des États allemands. En 1932, le vote nazi était passé à quatorze millions; lors de l'élection de mars 1933, la dernière à laquelle participèrent les partis opposés, dix-sept millions d'Allemands (soit 44% de l'électorat) votèrent librement pour le parti nazi, sans parler de plusieurs millions de plus qui votèrent pour des politiques nationalistes et militaristes à peine distinguable des objectifs nazis. Ainsi, bien plus de la moitié de l'électorat allemand a voté pour un programme antidémocratique, totalitaire et impérialiste. Après les élections, seuls les sociaux-démocrates ont tenté de résister au nazisme au Reichstag (les communistes n'avaient pas été autorisés à occuper leurs sièges au Reichstag). Même le parti du Centre catholique romain (et généralement démocratique) a donné à Hitler les pouvoirs dictatoriaux qu'il avait demandés au Reichstag le 23 mars 1933. C'était le seul cas d'un régime totalitaire moderne qui a été mis en place par une majorité de l'électorat et approuvé par l'organe parlementaire de la nation.
Une fois au pouvoir, le régime nazi a tenu ses promesses. Premièrement, des camps de concentration ont été créés pour les opposants politiques. Très vite, les délinquants politiques étaient une petite minorité dans les camps de concentration; la grande majorité ne se composait pas de personnes qui avaient commis un tort mais qui (comme les juifs) appartenaient au mauvais groupe. Plus tard, pendant la Seconde Guerre mondiale, un grand nombre de civils dans les pays occupés ont été placés dans des camps de concentration, parce qu'ils appartenaient eux aussi à un «mauvais» groupe social ou politique.
Politiquement, les nazis ont rapidement réalisé une uniformité complète (Synchronisation). Tous les autres partis, y compris les ultraconservateurs, ont été liquidés quelques mois après la prise du pouvoir par les nazis. Les journaux étaient soit nazifiés, soit, lorsqu'ils avaient une réputation libérale-démocratique établie, étaient abolis (comme, par exemple, le Journal Vossiche et la Berliner Tageblatt). L'éducation, de la maternelle à l'université, a été placée sous le contrôle strict du parti et du gouvernement, et la jeunesse hitlérienne soutenue par l'État a remplacé toutes les organisations de jeunesse existantes. Tous les syndicats, quelles que soient leurs sympathies politiques, ont été interdits et remplacés par le Front travailliste parrainé par le gouvernement, intégrant à la fois les travailleurs et la direction dans une seule organisation. Les églises chrétiennes étaient persécutées si elles osaient résister aux politiques antichrétiennes et racistes des meurtres de masse nazis. Le christianisme a été attaqué comme un artifice juif pour affaiblir l'esprit militaire des Allemands, et des tentatives ont été faites pour substituer une nouvelle religion, la «foi allemande», au christianisme. Des nazis plus extrêmes allèrent même jusqu'à rétablir le vieux paganisme germanique et préchrétien comme la seule religion digne de la nouvelle Allemagne nazie. Enfin, même la structure traditionnelle de la famille a été attaquée. Les enfants ont été encouragés à informer leurs parents et les femmes célibataires pour élever un nouveau Course hommes (Master Race) hors mariage.
Le régime nazi a introduit la conscription militaire en 1935, militarisé la Rhénanie en 1936 en violation des dispositions du traité, annexé l'Autriche en 1938 et la Tchécoslovaquie en 1939 et déclenché la guerre mondiale par l'invasion de la Pologne le 1er septembre 1939. À l'été 1940 , La France a été vaincue et la Grande-Bretagne seule a résisté au poids de la puissance nazie. En possession de pratiquement tout le continent européen, l'Allemagne nazie a attaqué l'Union soviétique en juin 1941 et a déclaré la guerre aux États-Unis en décembre 1941.
L'Allemagne nazie a perdu la guerre et s'est rendue sans condition en 1945. Pourtant, avant de vaincre, les nazis avaient atteint un objectif majeur: plus de six millions de Juifs européens - hommes, femmes et enfants - ont été assassinés dans les chambres à gaz d'Auschwitz et d'autres camps d'extermination. spécialement mis en place pour la mise à mort en gros. Cette extermination des juifs en Europe occupée a été appelée, dans la langue officielle nazie, «la solution finale de la question juive».