Avant la révolution, la Société technique impériale russe (IRTS) était l'organisation technique la plus importante et la plus ancienne de Russie. Fondée en 1866 à Saint-Pétersbourg sur le modèle de sociétés similaires à travers l'Europe, elle a réuni des scientifiques, des ingénieurs et d'autres personnes intéressées par la promotion du développement technologique. Subventionné par le ministère de l'Éducation publique, le ministère des Finances et d'autres agences gouvernementales, et par l'industrie, il s'est concentré sur les inventions et l'application de la technologie afin de favoriser le développement des industries de fabrication et de production de la Russie et de favoriser l'ensemble industriel et industriel du pays. croissance économique. Dirigé par des scientifiques tels que le chimiste Dmitry I. Mendeleyev et l'ingénieur militaire et chimiste le comte Kochubei, l'IRTS a encouragé une plus grande coopération entre le gouvernement et le monde de la science, de la technologie et de l'industrie.
Les membres de l'IRTS étaient préoccupés par la faiblesse du secteur privé russe et estimaient que la politique technologique de l'État tsariste était inadéquate, en particulier dans le domaine militaire. Ce point de vue a été confirmé par la guerre russo-japonaise (1904-1905), et en fait ce n'est qu'alors que le gouvernement a commencé à encourager l'IRTS dans son soutien à l'aviation. La Première Guerre mondiale a fourni à l'IRTS une autre occasion d'exiger un soutien plus important de l'État pour la recherche scientifique et technologique.
Dès le départ, l'IRTS s'est fortement engagé dans la diffusion de l'enseignement technique, en privilégiant le modèle polytechnique au niveau universitaire plutôt que les instituts spécialisés, car les étudiants des écoles de l'ancien type seraient plus créatifs et flexibles dans leurs futurs emplois. Outre les écoles techniques et les classes spéciales, il organise des cours du soir pour adultes. Il a également tenté de vulgariser le développement technologique en organisant une bibliothèque technique, un musée technique et un musée itinérant, et en publiant des livres scientifiques pour les écoles techniques. Dès 1867, l'IRTS a commencé à publier un magazine, Notes de la Société technique impériale russe (Zapiski IRTO ) et organiser des réunions sur des sujets techniques et sur la formation technique et professionnelle. Enfin, il a distribué des prix et des médailles pour soutenir et récompenser des inventions, des recherches et des applications dans le domaine de la technologie.
L'IRTS était une organisation nationale et disposait d'un réseau de correspondants dans toute la Russie. À partir des années 1860, elle avait des bureaux dans de nombreuses provinces. En 1896, il y en avait vingt-trois, dont certains publiaient leurs propres magazines. En 1914, l'IRTS comptait deux mille membres, soit quatre fois plus qu'à ses débuts. La Société technique russe a poursuivi ses activités jusqu'en 1929, date à laquelle elle a été éliminée au motif qu'elle était une organisation de spécialistes bourgeois.