Sœur Juana Inés de la Cruz (1651-1695) était une religieuse mexicaine réputée pour sa connaissance phénoménale des arts et des sciences de son époque, son dévouement à la recherche scientifique et sa poésie lyrique.
Sœur (ou Sor) Juana Inés de la Cruz est née Juana Inés de Abasje Y Ramirez de Santillana sur l'Hacienda de Nepantla de parents respectables bien que célibataires. Elle a été placée sous la garde de son grand-père maternel. À l'âge de 3 ans, elle avait appris à lire. À 8 ans, elle a écrit un court drame eucharistique respectable. À peu près au même moment, elle a déménagé à Mexico pour vivre avec des parents, où elle a rapidement appris assez de latin pour écrire d'excellents vers dans cette langue.
Les talents de Juana ont attiré l'attention de la vice-présidente, qui l'a nommée femme de chambre à la cour vice-royale. Ici, les capacités intellectuelles et littéraires de Juana ont continué à se développer, ainsi qu'une beauté physique tout aussi précoce qui a dévasté les jeunes hommes de la haute société mexicaine.
Vie monastique
En fin de compte, Juana a trouvé la vie mondaine pas à son goût. En 1667, elle rejoint l'ordre ascétique des carmélites déchaussées (pieds nus) à Mexico, motivée peut-être moins par des convictions religieuses que par son besoin d'un sanctuaire dans lequel poursuivre ses intérêts intellectuels et littéraires. L'existence rigoureuse des carmélites a provoqué une maladie grave et l'a forcée à passer à l'ordre Jeronymite, moins exigeant, dans lequel elle a passé le reste de sa vie.
Entourée de sa bibliothèque de quelque 4,000 livres et de ses instruments musicaux et scientifiques, Sœur Juana a continué à développer et à affiner ses connaissances en théologie, philosophie, astronomie, mathématiques, littérature, peinture et musique. Elle correspondait avec les meilleurs esprits du Mexique et de l'Europe et était une amie des savants de la capitale vice-royale.
Sœur Juana a écrit des pièces de théâtre sur la moralité, des chants de Noël, des essais allégoriques, des comédies mondaines en trois actes et, surtout, des paroles d'amour, qui ont été sa plus grande source de renommée. Le mètre et la rime de sa poésie variaient, et le style de ses écrits était fleuri, orné et obscur, comme le dictait la mode baroque dominante. Pourtant, sous ces artifices, son travail révèle un intellect profond et subtil ainsi qu'un esprit profondément troublé par les tensions internes et les pressions de son environnement extérieur. Sœur Juana était déchirée entre l'intellectualité et l'émotivité; ses intérêts la mettaient en contradiction avec un système de valeurs qui, pour les femmes, ne tolérait que le mariage, l'accouchement et la religiosité; son emphase sur la connaissance séculière était en conflit avec son statut d'épouse du Christ; son insistance sur la recherche rationnelle a défié les modes de pensée scolastiques sanctifiés reposant sur la vérité révélée.
La déviance sociale et intellectuelle de sœur Juana a inévitablement généré l'hostilité parmi ses associés monastiques et l'opprobre de ses supérieurs ecclésiastiques. La critique atteignit son apogée en 1690 sous la forme d'une lettre de l'évêque de Puebla, se faisant passer pour «Sœur Philotée», qui la réprimanda pour avoir négligé la littérature religieuse. Dans sa «Réponse à Sœur Philotée», écrite l'année suivante, Sœur Juana défendit vigoureusement ses intérêts et ses méthodes d'enquête. Néanmoins, blessée par de telles critiques et peut-être accablée par des sentiments de culpabilité, elle réaffirme abjecte sa foi en 1694, renonce au monde, se débarrasse de ses livres et instruments, et se consacre à la pénitence et à la mortification de la chair. Elle est décédée l'année suivante alors qu'elle s'occupait de sœurs frappées par une épidémie.
Malgré son grand talent littéraire, les savants modernes ont tendance à mettre davantage l'accent sur la variété des réalisations intellectuelles de sœur Juana. Son dévouement passionné à la connaissance et son insistance sur des méthodes rationnelles d'enquête la placent au-dessus de tous les savants mexicains contemporains, à l'exception peut-être de Don Carlos de Sigüenza y Góngora, et l'identifient comme un précurseur des Lumières du XVIIIe siècle.
lectures complémentaires
Il n'y a pas d'études majeures en anglais de Sœur Juana. Cependant, des introductions utiles à sa vie et à son travail se trouvent à Arturo Torres-Rioseco, Nouvelle littérature mondiale: tradition et révolte en Amérique latine (1949) et dans Irving A. Leonard, Temps baroque dans le vieux Mexique (1959). □