Rois. Le mariage frère-sœur était limité à la famille royale dans la plupart des périodes de l'histoire de l'Égypte ancienne. Le roi imita ainsi le dieu Osiris, qui épousa ses sœurs Isis et Nephthys. Une explication fournie par les premiers savants de cette pratique, que la royauté passait par la lignée féminine, a été réfutée par l'égyptologue Gay Robins. Betsy M. Bryan a suggéré que le mariage incestueux avait la valeur pratique de garder la propriété au sein de la famille royale. Les exemples les plus connus de mariage frère-sœur ont été pratiqués par les rois ptolémaïques. Parce que ces dirigeants étaient en fait grecs, ils ont peut-être mis l'accent sur l'imitation des mariages d'Osiris pour valider leurs prétentions au trône égyptien.
Mariage intra-familial non royal. Bien que les membres d'élite de la société égyptienne épousaient souvent des cousins ou les frères et sœurs de leur père ou de leur mère, le mariage frère-sœur n'était pas couramment pratiqué. L'égyptologue Jaroslav Cerny a démontré qu'une partie de la confusion sur cette question provient des termes d'affection utilisés pendant le Nouvel Empire (vers 1539-1075 avant notre ère), lorsque les amoureux se désignaient parfois comme frère ou sœur. Cette coutume se retrouve même sur les stèles. Cerny a cependant montré que cette pratique n'apparaissait jamais dans les documents juridiques avant la période romaine (environ 30 ans avant notre ère). Fait remarquable, les registres de recensement romains de la ville d'Arsinoe dans le Faiyum révèlent que jusqu'à 25 pour cent des mariages ont eu lieu entre frères et sœurs. Ce taux n'a été répété dans aucun autre recensement de la période romaine. Les raisons de cette pratique inhabituelle ne sont pas comprises.
L'histoire de Setne Khaemwas
[Lorsque l'intendant du palais est venu] Pharaon [lui a dit] : "Intendant, qu'Ahwere soit emmené ce soir dans la maison de Nanneferkaptah, et que toutes sortes de belles choses soient emportées avec elle."
J'ai été emmenée comme femme à la maison de Nanneferkaptah [cette nuit-là, et Pharaon] m'a envoyé un cadeau d'argent et d'or, et toute la maison de Pharaon m'a envoyé des cadeaux. Naneferkaptah a pris des vacances avec moi, et il a diverti toute la maison de Pharaon. Il a couché avec moi cette nuit-là et m'a trouvé agréable. Il a dormi avec moi encore et encore, et nous avons vécu les uns avec les autres.
Quand mon temps de purification est venu, je n'ai plus fait de purification, [signifiant qu'elle était enceinte] Cela a été rapporté à Pharaon et son cœur était très heureux. Pharaon fit retirer beaucoup de choses [du trésor] et m'envoya des cadeaux en argent, en or et en lin royal, tous très beaux. Quand mon temps de vie est venu, j'ai mis au monde ce garçon qui est avant vous, qui s'appelait Mérib.
La source : Miriam Lichtheim, "Setne Khaemwas et Naneferkaptah", dans Littérature égyptienne antique, volume 3, édité par Lichtheim (Berkeley : University of California Press, 1980), p. 128.
Conseils sur la sexualité
La sagesse du sage Any, dynastie 18 (vers 1539-1295 / 1292 avant notre ère), représente des vues largement répandues dans l'Égypte ancienne.
Méfiez-vous d'une femme qui est étrangère,
Une inconnue dans sa ville ;
Ne la regarde pas quand elle passe,
Je ne la connais pas charnellement.
Une eau profonde dont le cours est inconnu,
Telle est une femme loin de son mari.
« Je suis jolie », vous dit-elle quotidiennement,
Quand elle n'a pas de témoins ;
Elle est prête à vous piéger,
Un grand crime mortel quand on l'entend.
La source : "The Instructions of Any", traduit par Miriam Lichtheim, dans Littérature égyptienne antique, édité par Lichtheim (Berkeley : University of California Press, 1973), p. 137.