Contexte. Les jeux de ballon faisaient partie de la vie des villages anglais. La coutume locale dictait les règles et il y avait différentes manières de jouer aux jeux. Même le football, qui a évolué en trois matchs distincts - rugby, football et football américain - n'avait pas de format, de règles, de nombre de joueurs ou de terrain de jeu normalisé. Dans certains endroits, le ballon a été botté; dans d'autres, il était porté ou jeté. Les jeux peuvent être impromptus ou hautement ritualisés. Les équipes peuvent avoir dix joueurs ou, dans un grand match opposant une ville à une autre, plus d'une centaine. L'aire de jeu pourrait être un terrain, et le but pourrait être aussi loin qu'un mile. Le football était un sport pour les gens ordinaires. Le cricket, en revanche, était un sport d'élite du XVIIIe
siècle en avant, bien que d’autres puissent le jouer occasionnellement. Le cricket avait des règles et un champ de jeu défini. Une partie de sa popularité était la possibilité de placer des paris.
Équipe. Les sports de balle au niveau de l'équipe ne sont arrivés dans le Nouveau Monde que relativement tard dans l'ère coloniale. Il existe quelques descriptions du football au XVIIe siècle. En 1686, à Rowley, dans le Massachusetts, des drapiers jouaient certains des villageois voisins. Le match s'est déroulé sur un rivage sablonneux et les joueurs sont allés pieds nus. Mais cela doit avoir été l'un des rares exemples de football, joué par ceux qui connaissaient le jeu en Angleterre. Le cricket n'a jamais été populaire en Amérique, bien qu'il y ait quelques références au jeu. En 1708, William Byrd II jouait ce qu'il appelait le cricket alors qu'il était en
Williamsburg, Virginie, mais chaque équipe n'avait que deux hommes. À d'autres moments, il jouait à quatre d'un côté. Les Européens qui se sont installés en Amérique n'étaient pas disposés ou peut-être en mesure de maintenir les sports d'équipe qu'ils connaissaient dans l'Ancien Monde. Ceux qui pratiquaient un sport d'équipe étaient les Amérindiens, qui avaient divers types de jeux de balle. Parmi les Indiens du Sud, il y avait une forme de basket-ball. Les Indiens du Nord avaient une version de ce qu'on appelle aujourd'hui la crosse, jouée avec un panier au bout d'un bâton. Une sorte de football semble avoir fait partie de la culture des forêts orientales, s'étendant de la Nouvelle-Angleterre à la Virginie. En Virginie, il était joué par des femmes et de jeunes garçons. Les observateurs européens ont tous été impressionnés par le caractère civil du jeu, la justesse du jeu des Indiens et le peu de violence des joueurs.
Le piston. Les colons semblaient plus à l'aise avec des concours qui opposaient des individus à des individus, pas des équipes contre des équipes. Deux sports de balle qui ont fait cela étaient le kolven et le bowling. Le kolven et le bowling étaient des sports appréciés des Européens. Kolven est originaire des Pays-Bas et se joue sur le sol ou sur la glace. Le jeu est un croisement entre le golf et le hockey. Il se joue avec un club qui ressemble à un club de golf, mais le but est de déplacer une balle sur un court et de frapper un poteau. Kolven était probablement le jeu traduit par golf qui a été joué à Rensselaerswyck, près d'Albany, New York, en 1650. Le golf tel que nous le connaissons est originaire d'Écosse, et les archives suggèrent que de 1502 à 1688 les monarques Stuart ont joué le jeu. Il n'y a aucune référence à cette forme de sport pratiquée en Amérique avant la guerre d'indépendance. Kolven doit être resté un sport néerlandais, car il n'y a aucune mention des Anglais qui y jouent.
Bowling. Un autre sport individuel, bien connu en Europe et introduit en Amérique par les Anglais et les Néerlandais, était le bowling. La version la plus populaire était le ninepins, joué à l'extérieur sur une piste ou dans un green d'environ vingt ou trente pieds de long, où les quilleurs essayaient d'abattre trois ensembles de trois quilles avec une boule de bois ou de pierre. Le bowling apparaît dans les premiers récits de Jamestown, en Virginie, alors que les personnes envoyées au travail allaient plutôt chercher de l'or ou jouaient dans les rues. En 1636, un berger est puni pour avoir laissé ses vaches jouer à neuf quilles. En 1654, il y avait des terrains de bowling à Fort Orange (Albany, New York) et à New Amsterdam (New York). Celles-ci appartenaient souvent aux tavernes et faisaient partie des possibilités de loisirs offertes par les auberges et les tavernes. En 1732, le Conseil commun de New York loua une propriété donnant sur le fort à une partie de l'élite de la colonie afin qu'ils puissent «faire un Bowling-Green avec des promenades à l'intérieur, pour la beauté et l'ornement de ladite rue, ainsi que pour les loisirs. Ne facturant qu'un loyer symbolique, le Conseil a évidemment voulu que cette installation soit ouverte au public. Deux ans plus tard, il était terminé, clôturé et "Très joli, ... avec une belle promenade d'arbres Raild et Painted." Le XVIIIe siècle a également vu les planteurs du Sud et les marchands du Nord aménager des terrains de bowling privés sur leurs domaines.