Les années 1990 ont vanté certains des plus grands athlètes et réalisations athlétiques du siècle et ont vu une véritable floraison dans le sport féminin. Le premier était l'homme que beaucoup considéraient comme le meilleur athlète du siècle: Michael Jordan (1963-). Jordan a mené les Chicago Bulls à six championnats de la National Basketball Association (NBA) au cours de la décennie, dominant la ligue comme aucune équipe ne l'avait fait en trente ans. Tiger Woods (1975-) est devenu le joueur le plus dominant du golf depuis Jack Nicklaus (1940-) et un modèle admirable pour les athlètes minoritaires qui avaient autrefois été bannis du sport. Deux des records les plus sacrés de la Ligue majeure de baseball ont également chuté au cours de la décennie. Mark McGwire (1963–) et Sammy Sosa (1968–) se sont engagés dans un derby d'été qui s'est terminé avec McGwire établissant un nouveau record de circuits en une seule saison avec soixante-dix points. Cal Ripken Jr. (1960–) a battu le record de cinquante-six ans pour les matchs consécutifs de Lou Gehrig (1903–1941) en participant à son 2,131 1995e match en XNUMX. Également au baseball, deux équipes ont dominé la décennie : les Braves d'Atlanta en Ligue nationale et les Yankees de New York en Ligue américaine.
Les femmes ont fait sensation dans le sport dans les années 1990. L'équipe féminine américaine de football a remporté la première Coupe du monde féminine en 1991, puis l'a gagnée à nouveau en 1999. Dans ce dernier match, la joueuse américaine Brandi Chastain (1968–) a tiré sur le coup de pied de réparation gagnant, arraché son maillot (révélant un noir soutien-gorge de sport), et leva les poings en signe de victoire. L'image était partout perçue comme un signal de l'arrivée du sport féminin. Bien sûr, l'équipe de football avait de l'aide. Les gymnastes américaines ont remporté la médaille d'or par équipe aux Jeux olympiques d'été de 1996 et les joueuses de hockey américaines ont remporté la médaille d'or aux Jeux olympiques d'hiver de 1998. Une ligue de basketball professionnelle féminine, la Women's National Basketball Association (WNBA), a été fondée en 1997 et a continué de prospérer dans les années 2000. Enfin, deux sœurs afro-américaines, Venus Williams (1980–) et Serena Williams (1981–), ont montré des signes de domination du monde du tennis - et d'être en même temps des stars des médias.
L'émergence d'un nouveau type de sport appelé «sports extrêmes» a été un élément intéressant des sports professionnels majeurs des années 1990. Pionniers par les amateurs de sensations fortes de la génération X, les sports extrêmes étaient soit de toutes nouvelles idées - comme le saut à l'élastique - ou des variations de sports anciens - comme la luge de rue ou le surf. Le réseau sportif de télévision par câble ESPN a reconnu ces sports en diffusant les X Games à partir de 1995 comme une sorte de jeux olympiques alternatifs. En 1998, le snowboard était devenu un sport olympique et d'autres sports espéraient gagner une reconnaissance similaire.