Né sous le nom de John Rowlands à Denbigh, au Pays de Galles, le 28 janvier 1841, Henry Morton Stanley passa la majeure partie de sa malheureuse jeunesse dans une maison de travail, dont il fut libéré en 1856. Il s'embarqua sur un navire pour les États-Unis en tant que garçon de cabine à 1858, mais a sauté du navire à son arrivée à la Nouvelle-Orléans. Là, il rencontra un riche courtier en coton, Henry Hope Stanley, qui lui offrit sa protection et commença progressivement à le traiter comme un fils. Par gratitude envers son père adoptif, John Rowlands prit le nom de «Stanley» à partir de 1859. Après une dispute avec son bienfaiteur, il a repris son style de vie errant.
Il était, entre autres, un marin, un soldat dans les Confédérés (1861–1862) et dans l'armée de l'Union (1864–1865), et un journaliste. À ce titre, il a beaucoup voyagé dans le Far West, en Éthiopie et dans de nombreux pays du pourtour méditerranéen. En 1869, le New York Herald lui a demandé d'organiser une expédition afin de rechercher le Dr David Livingstone (1813–1873), le missionnaire et explorateur britannique, qui aurait été perdu en Afrique centrale. Cette expédition a rencontré un succès et a eu lieu entre 1871 et 1872. Stanley a trouvé Livingstone à Ujiji. Après cela, il a convaincu le New York Herald et la Daily Telegraph pour financer une autre expédition dans cette région.
Partant de Bagamoyo, sur la côte est-africaine, le 17 novembre 1874, il traversa le continent en environ 1,000 jours, arrivant à Boma, à l'embouchure du fleuve Congo, le 9 août 1877. De retour en Europe , Stanley a tenté de persuader les autorités britanniques de développer un intérêt politique plus actif dans la région du Congo. Ces démarches étant infructueuses, il accepte alors l'offre de Léopold II (1835-1909), roi des Belges, de devenir le gérant de la Comité d'Etudes du Haut-Congo et, plus tard, du Association Internationale du Congo (AIC). Les deux organisations ont été créées par Léopold II pour réaliser ses ambitions commerciales et politiques dans la région du Congo.
De 1879 à 1884, Stanley est resté intensément actif. Au cours de cette période, il a exploré le bassin du Congo, construit une force militaire, conclu des traités avec les chefs africains reconnaissant la souveraineté de l'AIC et fondé de nombreuses stations coloniales, dont certaines devaient devenir de grandes villes comme Kinshasa et Kisangani. À son retour en Europe en juin 1884, il devint conseiller technique de la délégation américaine à la conférence de Berlin (1884–1885), alors qu'il était encore sur la liste de paie de Léopold. Par conséquent, il a contribué à la reconnaissance internationale de l'AIC en tant qu'autorité légitime de la vaste région, qui s'appelait désormais l'État indépendant du Congo.
Stanley a mené une dernière expédition importante en Afrique de mars 1887 à décembre 1889. Avec Eduard Schnitzer (1840–1892), également appelé Emin Pasa, gouverneur de la province blanche du Sud-Soudan, menacé par les mahdistes, une campagne a été lancée en Europe pour sauver lui. Stanley a été choisi comme chef de cette expédition, qui a réussi à retrouver Emin Pasa et à le ramener sur la côte est de l'Afrique. Léopold II, toujours désireux d'étendre sa domination africaine vers le Nil, demanda alors à Stanley de mener une énorme campagne militaire pour prendre Khartoum aux mahdistes, mais Stanley déclina l'offre. La carrière de Stanley en tant qu'explorateur était maintenant terminée, mais au début des années 1890, il apporta une dernière contribution à la formation de l'Afrique coloniale, lorsqu'il dirigea une campagne visant à amener et à maintenir l'Ouganda sous la domination britannique.
Au cours des dernières années de sa vie, Stanley se retire dans la campagne anglaise. En 1890, il épousa une riche dame, Dorothy Tennant, et adopta un fils en 1896. Stanley fut député (1895–1900) et fut fait chevalier en 1899. Il mourut dans son domaine de Furze Hill, Surrey, en mai 10, 1904.
Stanley était une figure controversée, même à son époque. Il a rencontré l'hostilité dans les cercles britanniques influents, mais, dans le même temps, a été salué comme une personnalité héroïque - notamment par les Belges. Les nombreux livres écrits par Stanley, ainsi que ses nombreuses conférences tenues en Europe et aux États-Unis ont largement contribué à sa renommée extraordinaire. Les écrits de Stanley doivent néanmoins être lus avec beaucoup de prudence, car leur auteur se laisse plus d'une fois libre des faits. Cette tendance à cacher ou à embellir les choses n'est qu'un aspect de la psychologie complexe de Stanley. D'une part, il a été torturé par sa sexualité troublée; de l'autre, il a agi de manière autoritaire, impitoyable et souvent violente au cours de ses voyages africains, à la fois envers la population africaine et les membres de son expédition. Cela étant dit, Stanley a sans aucun doute laissé une empreinte historique sur le sort politique de l'Afrique contemporaine.