Stein, Heinrich Friedrich Karl vom und zum (1757–1831), homme politique et réformateur prussien.
En juin 1807, à la veille de la capitulation de la Prusse face à Napoléon dans le désastreux traité de Tilsit, Heinrich Friedrich Karl vom und zum Stein résuma son audacieux plan de réforme politique et sociale en Prusse:
La nation, malgré tous ses défauts, possède une noble fierté, une énergie, une bravoure et une volonté de se sacrifier pour la patrie et la liberté…. Si la nation doit être anoblie, la partie opprimée doit avoir la liberté, l'indépendance et la propriété; et cette partie opprimée doit bénéficier de la protection des lois. (Levinger, p. 55)
Bien que Stein n'ait occupé le poste de Premier ministre de la Prusse que pendant treize mois, d'octobre 1807 à novembre 1808, des générations d'historiens allemands l'ont considéré comme un champion du nationalisme libéral. Ses deux principales réalisations législatives furent l'édit d'octobre 1807, qui libéra les serfs de Prusse, et l'ordonnance municipale de 1808, qui créa des institutions pour l'autonomie locale dans les villes de Prusse. Bien qu'il s'agisse de mesures importantes en soi, la renommée posthume de Stein en Allemagne découle moins de la signification politique à long terme de ses réformes que de son appel symbolique aux Allemands pour un large éventail d'affiliations politiques. Monarchiste convaincu et nationaliste allemand passionné, Stein a également fait campagne vigoureusement pour la création d'institutions parlementaires en Prusse. Avocat pour une aristocratie revigorée, Stein a également cherché à abolir l'exclusivité héréditaire de la noblesse, et il a défendu le principe de l'égalité devant la loi. Ainsi, les Allemands de tous les horizons politiques - pas seulement les libéraux et les conservateurs, mais même les communistes et les nazis - ont tous trouvé quelque chose à admirer dans l'héritage de Stein.
Stein est peut-être mieux caractérisé comme un libéral aristocratique, comme Montesquieu (Charles-Louis de Secondat; 1689–1755) ou Alexis de Tocqueville (1805–1859) en France. Ses opinions politiques ont été façonnées par son origine sociale dans une famille de chevaliers impériaux du Saint Empire Romain, possédant des domaines en Rhénanie, où les traditions constitutionnelles sont restées plus fortes que dans la Prusse absolutiste. Stein a fréquenté l'Université de Göttingen et a occupé une série de postes administratifs dans la province prussienne de Westphalie, en Rhénanie, de 1780 à 1804, commençant en tant que fonctionnaire à la Commission des mines pour finalement atteindre le poste de gouverneur de province. En 1804, Stein fut nommé ministre des affaires économiques de Prusse, bien que le roi Frédéric-Guillaume III (r. 1797-1840) le congédia pour insubordination en janvier 1807 - en partie à cause du plaidoyer de Stein pour un programme de réforme administrative qui cherchait à rationaliser l'autorité souveraine en limiter le pouvoir des copains du roi servant dans le cabinet.
La défaite militaire catastrophique de la Prusse face à la France en 1806-1807 persuada Frederick William de ravaler sa fierté et de rappeler Stein au service de Premier ministre de la Prusse. Stein persuada aussitôt le roi de promulguer l'édit d'octobre, qui déclarait qu'à partir de 1810, «il n'y aura que des peuples libres» en Prusse. L'édit d'octobre a non seulement aboli le servage héréditaire, mais a également éliminé certaines restrictions traditionnelles de la bourgeoisie et de la noblesse prussiennes. Les roturiers ont obtenu le droit d'acheter des domaines appartenant à des nobles; à l'inverse, les nobles ont reçu le droit d'exercer les professions bourgeoises sans pénalisation de leur statut. Malheureusement pour les serfs de Prusse, le décret n'a ni aboli toutes les obligations de travail obligatoire envers leurs anciens maîtres ni ne leur a accordé la propriété des terres qu'ils avaient cultivées - tant de paysans ont fini par vivre dans des conditions matérielles plus mauvaises qu'avant.
L'ordonnance municipale, promulguée à la fin du ministère de Stein en novembre 1808, promouvait l'autonomie locale dans les villes de Prusse en créant des assemblées locales et en étendant le droit de vote à tous les hommes adultes propriétaires qui pratiquaient un «commerce municipal». Ces assemblées élues sont devenues une force importante dans le gouvernement des villes de Prusse, vérifiant le pouvoir des bureaucrates locaux nommés par l'État. Stein a envisagé les conseils municipaux comme la première étape vers un système complet d'assemblées représentatives aux niveaux du comté, de la province et du pays. Cette vision plus ambitieuse du gouvernement parlementaire en Prusse est cependant restée inachevée, en partie à cause des difficultés inhérentes à la conciliation des principes de souveraineté monarchique et de représentation parlementaire, tous deux défendus avec une égale ferveur.
En novembre 1808, Napoléon força Frédéric-Guillaume III à renvoyer Stein après qu'un espion français eut intercepté une lettre liant Stein à un groupe prônant une rébellion contre la France. Stein a vécu en exil depuis lors jusqu'au déclenchement de la guerre de libération de la Prusse contre Napoléon de 1813-1814, continuant à faire pression pour une alliance avec l'Autriche et la Russie pour renverser les conquérants français. Au Congrès de Vienne de 1814-1815, où Stein a servi dans la délégation russe, il a fait campagne en vain pour un empire allemand revigoré sous la direction autrichienne et prussienne. En 1815, il se retira dans son domaine à Cappenberg, Westphalie, travaillant pour une grande partie du reste de sa vie sur la publication de la Allemagne historique une collection massive de premiers documents historiques allemands.