Arrangement par lequel un intermédiaire local aidait les étrangers à faire du commerce, le système compradorial était utilisé dans diverses régions d'Asie de l'Est. Il était le plus répandu en Chine, où il est originaire de la fin de la dynastie Ming (1368–1644), mais est devenu important au début des années 1800 pendant la dynastie Qing (1644–1911). Le terme «comprador» dérive du mot portugais signifiant «acheteur» (acheteur). Quand le monopole cohong (ou Canton) a été aboli en 1842 après la première guerre de l'opium (1839–1842), les compradors ont remplacé les marchands traditionnels de Hong comme les principaux intermédiaires commerciaux entre les commerçants chinois et occidentaux.
Même après l'abolition de la cohong monopole, de nombreux obstacles ont entravé le libre-échange: barrières linguistiques et culturelles, différences et complexités monétaires, poids et mesures différents, et coutumes commerciales et sociales variables. Le système compradorial est devenu plus répandu après la deuxième guerre de l'opium (1856–1860), qui a ouvert plus de ports chinois au commerce extérieur. Les entreprises occidentales utilisaient également des compradors chinois au Japon, principalement à Nagasaki (le seul endroit où les marchands chinois avaient été autorisés pendant la période Tokugawa [1603–1867]) et à Yokohama. Lorsque les entreprises japonaises ont commencé à commercer en Chine à la fin du XIXe siècle, elles se sont également appuyées sur des compradors chinois.
Le système compradorial était indispensable à l'essor du commerce sino-étranger. Engagés pour leur honnêteté et leur fiabilité, mais principalement pour leur capacité à fournir des clients, les compradors étaient des liens essentiels entre le commerce chinois et les entreprises étrangères. Parce que les entreprises étrangères doivent une grande partie de leur succès à leurs compradors, elles se disputent les meilleurs compradors. L'incitation à embaucher un comprador, même pour une courte période, était grande parce qu'une entreprise étrangère est généralement restée en contact étroit avec son comprador après qu'il est finalement devenu un commerçant indépendant, élargissant ainsi la gamme de clients potentiels de l'entreprise. Certains responsables d'entreprises occidentales étaient tellement dépendants de leurs compagnons qu'ils étaient à peine conscients de la façon dont leurs entreprises en Chine fonctionnaient en deçà des niveaux d'exploitation les plus élevés.
À la fin du XIXe siècle, les compradors étaient parmi les hommes les plus riches de Chine. Les compagnons célèbres incluent Zheng Guanying (1842–1922), qui après avoir travaillé pour Butterfield et Swire est devenu un marchand de premier plan à part entière et, à la fin des années 1800, a appelé la Chine à utiliser la guerre commerciale pour renforcer son économie moderne; Zhu Dachun, le comprador de Jardine et Matheson à Shanghai des années 1890 à 1900, et l'un des hommes les plus riches de Chine; et Robert Ho Tung (He Dong) (1862–1956), le comprador eurasien de Jardine et Matheson à Hong Kong de 1883 à 1900 et l'homme le plus riche de la colonie.
Les termes «compradore» et «compradorial» ont également été utilisés de manière péjorative pour décrire tout type de collaboration économique ou politique avec des exploiteurs coloniaux ou néocoloniaux - non seulement en Asie, mais aussi en Afrique et en Amérique latine. Cet usage découle de la critique dans les années 1920 des compradors en tant que chiens de course de l'impérialisme. Les universitaires marxistes chinois ont généralement considéré les compradors comme le résultat de l'État semi-colonial et semi-féodal unique de la Chine et comme les fers de lance de l'impérialisme économique qui a drainé la richesse de la Chine, étouffé les entreprises chinoises et bouleversé l'économie traditionnellement autosuffisante de la Chine. Ils soutiennent que le système compradore n'était pas simplement un arrangement économique, mais un outil pour supprimer le nationalisme chinois et affaiblir les droits souverains de la Chine.
Le système a finalement favorisé une classe géante de marchands et de fonctionnaires qui ont finalement aidé les entreprises étrangères à influencer l'économie et le gouvernement chinois à la fin des années 1800 et au début des années 1900. Selon cet argument, grâce à leurs compagnons, les étrangers ont pu non seulement ouvrir les marchés chinois, mais aussi pénétrer les guildes traditionnelles, les hongs et autres organisations commerciales, forcer le gouvernement Qing à mettre en place des entreprises de style occidental, et finalement à contrôler la plupart des Les plus grandes industries chinoises, les exportations et importations, et le transport maritime.
Pour les universitaires qui croient que le commerce et les investissements internationaux ont été bénéfiques pour le développement économique de la Chine, les compradors sont des héros plutôt que des méchants. En tant que premiers Chinois à investir dans des entreprises modernes, ils ont joué un rôle crucial dans l'industrialisation et la modernisation économique de la Chine. Ils ont créé des économies externes, promu un marché national, stimulé le nationalisme mercantile et canalisé l'épargne chinoise vers des investissements modernes. De plus, comme les compradors sont finalement devenus les rivaux des entreprises occidentales, ils ont fini par freiner l'intrusion économique étrangère.
Le système compradorial a commencé à décliner au début des années 1900, principalement parce que les marchands étrangers ont acquis une meilleure connaissance de la Chine tandis que les marchands chinois ont acquis une plus grande expérience du commerce extérieur, mais aussi parce que le développement de services bancaires et de crédit modernes a rendu le système moins nécessaire. Pourtant, la plupart des entreprises étrangères en Chine ont continué à s'appuyer sur des dirigeants chinois ou des agents chinois, tandis que le système compradorial a survécu à Hong Kong jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale (1939–1945).