honore le système. Bien que le système des distinctions soit régulièrement dénoncé en janvier et en juin, lors de la publication des récompenses, il existe en fait très peu de système. Comme beaucoup de choses, c'est un patchwork d'accrétions au fil des siècles. Par conséquent, il reflète, dans une large mesure, l'évolution politique de la nation, de la monarchie gouvernante, en passant par l'oligarchie et l'aristocratie, à la démocratie parlementaire. À chaque étape, ceux qui exercent le pouvoir décernent des honneurs à eux-mêmes et à leurs amis. La lente augmentation de l'influence des gens ordinaires, au fur et à mesure de leur entrée dans le système politique, peut être attribuée à la manière dont, autrefois totalement exclus des honneurs, ils sont désormais reconnus comme facteurs, gardiens de la circulation et dames de sucettes. Le pouvoir déclinant de la monarchie peut également être retracé alors que les monarques se sont battus, avec peu de succès, pour conserver le contrôle des honneurs, refusant parfois les recommandations, créant parfois de nouveaux honneurs hors de portée du Premier ministre de l'époque.
Au début du Moyen Âge, les plus grands honneurs étaient réservés à la famille royale et à ses favoris immédiats. L'Ordre de la Jarretière, fondé par Édouard III en 1348, fut jalousement restreint: Pitt, Peel et Gladstone ne furent jamais inclus, et Disraeli seulement après qu'il fut devenu comte de Beaconsfield. L'Ordre écossais du chardon, refondé par James II, a été limité aux pairs jusqu'en 1876 lorsque Sir William Stirling-Maxwell, un simple baronnet, a été admis. Les chevaliers de St Patrick, institués par George III en 1783, étaient également exclusifs. Des favoris particuliers pourraient recevoir un avancement rapide: Edward II fit de son ami Gaveston comte de Cornouailles en 1307 à l'indignation du reste de la noblesse; Richard II a créé Michael de la Pole, comte de Suffolk en 1385. Ce sont des exemples rares. Le titre de duc, le plus élevé du pays, était soigneusement restreint. Entre 1572 et 1603, il n'y avait pas du tout de ducs anglais, et entre 1553 et 1660, le titre fut donné à un seul non-royal, Buckingham préféré de Charles Ier. Les titres étaient, bien entendu, complétés par d'autres honneurs: somptueuses concessions de propriétés (notamment aux dépens des opposants vaincus), lieux de profit à la cour, fonctions à la cérémonie du couronnement. Bien qu'il y ait toujours eu des plaintes selon lesquelles des personnes indignes étaient honorées, le cercle est resté très restreint. À la fin du règne d'Henri VII, il n'y avait pas plus de 44 pairs, et en 1603, il n'était passé qu'à 55.
Le processus de remise des honneurs, qui a commencé au 17e siècle, avait un certain nombre de causes. La pénurie des Stuart les contraignit à vendre des honneurs et, en plus d'une forte augmentation des titres, de nouveaux ordres de baronnets - chevaliers héréditaires - furent introduits. La victoire de la noblesse en 1688 ouvrit les portes à la promotion des grands whigs - pas moins de 23 furent créés ducs entre 1688 et 1720. Le régime parlementaire fit que, plus que jamais, les honneurs devinrent un élément indispensable du gouvernement, notamment depuis la la couronne avait beaucoup moins de domaines à céder. Les promotions dans la pairie ont donné lieu à des créations. Les politiciens retraités comme Sir Thomas Robinson ont été pacifiés par les pairs, les mécènes de l'arrondissement comme Sir James Lowther ont acheté. Ce fut un coup dur pour la coalition Fox-Nord en 1783 lorsque George III fit clairement savoir qu'il n'accorderait pas de pairie à sa demande, car il annonçait que soutenir la coalition n'était pas le moyen de gagner la faveur royale. L'attribution des honneurs pour bravoure remarquable est arrivée assez tardivement, avec la Croix de Victoria pendant la guerre de Crimée. L'Ordre du mérite en 1902 était une tentative de créer un ordre pour les hommes de lettres que les politiciens ne saisiraient pas, mais même alors George V n'a pas réussi à porter une nomination contre la désapprobation de Lloyd George. La grande percée démocratique a eu lieu en 1917 avec la création de l'Ordre de l'Empire britannique - de manière significative au moment où la dynastie a changé son nom en Windsor pour se rapprocher du peuple. Bien que l'ordre était toujours classé, il atteignait plus que jamais la population et comprenait un nombre substantiel de femmes. Même ainsi, il y avait un malaise parmi certains lorsque les Beatles ont obtenu un MBE en 1965. Puisque, dans une société égalitaire, il y a peu de possibilités de porter des croix et des rubans, l'Ordre de l'Empire britannique a commencé à vendre des cravates.
Il y a un débat considérable sur la nature et le rôle des honneurs dans une société démocratique. La confusion actuelle peut être illustrée par référence à la pairie. Par origine, les pairies n'étaient pas nécessairement héréditaires et c'était l'un des premiers objectifs de la noble ambition de les faire. Finalement, le principe fut établi et lorsqu'en 1856 la couronne tenta de créer des pairs à vie pour les juges, elles furent déclarées illégales. Au moment où les pairs de la vie ont été introduits en 1958, les gouvernements avaient perdu la confiance nécessaire pour recommander des titres héréditaires. Aucun n'a été créé jusqu'à ce que William Whitelaw ait été nommé vicomte sur les conseils de Mme Thatcher en 1983. Combien de temps la prérogative royale de créer des pairs héréditaires peut-elle rester valide si elle n'est pas employée est une question intéressante.
Canon JA