Également connu sous le nom de «système d'échelle», le système de rotation décrit un schéma de succession collatéral, selon lequel les princes de la dynastie Rurikid montaient sur le trône de Kiev, siège principal de Kievan Rus. Le système a prévalu du milieu du XIe siècle jusqu'à la désintégration de Kievan Rus au XIIIe siècle. Il a également déterminé la succession des sièges principaux dans les principautés secondaires au sein de Kievan Rus et a survécu dans les principautés du nord de la Rus aux XIVe et XVe siècles.
La conception du système de rotation a été attribuée au prince Yaroslav le Sage (mort en 1054), qui, dans son "Testament", a divisé son royaume entre ses fils. Il a quitté Kiev pour son fils aîné. Il a assigné des villes secondaires, qui sont devenues des centres de principautés qui comprenaient Kievan Rus, à ses fils cadets et les a exhortés à obéir à leur frère aîné comme ils avaient leur père. Bien que le Testament ne fournisse pas d'ordre de succession détaillé, les historiens du XIXe et du début du XXe siècle Sergei Soloviev et Vasily Klyuchevsky ont conclu qu'il avait mis en place un arrangement pour que toute la dynastie Rurikid possède et gouverne le royaume de Kievan Rus. Il a créé une hiérarchie entre les frères princiers et, dans les générations ultérieures, les cousins qui a été parallèle à une hiérarchie entre leurs domaines territoriaux. Il prévoyait que lorsque le prince de Kiev mourrait, il serait remplacé par le membre survivant le plus âgé de sa génération, qui déménagerait de son siège à Kiev. Le prince suivant dans la hiérarchie générationnelle le remplacerait, chaque jeune prince gravissant un échelon sur l'échelle de la succession. Lorsque tous les membres de la génération la plus âgée de la dynastie seraient morts, la succession passerait à leurs fils. Pour qu'un prince devienne éligible au trône de Kievan, cependant, son père doit avoir occupé ce poste.
Le système de rotation a été révisé par un accord princier conclu à Lyubech en 1097. L'accord a mis fin à la pratique de la rotation des princes à travers les sièges secondaires en conjonction avec la succession à Kiev. Au lieu de cela, une branche désignée de la dynastie régnerait en permanence sur chaque principauté de Kievan Rus. Les princes de chaque branche dynastique ont continué à utiliser le système de rotation pour déterminer la succession à leur siège principal. Les exceptions étaient Kiev même, où la rotation parmi les membres éligibles de toute la dynastie a repris après 1113, et Novgorod, qui a choisi son propre prince après 1136.
La succession au trône de Kievan fut néanmoins fréquemment contestée. Les chercheurs ont interprété les conflits internes répétés et leur signification pour l'existence et la fonctionnalité du système de rotation de diverses manières. Certains considèrent que le système de rotation avait été conçu pour s'appliquer uniquement aux trois fils aînés de Yaroslav et aux trois principautés centrales qui leur étaient assignées. D'autres ont soutenu que le système n'a pas été entièrement formulé par Yaroslav, mais a évolué à mesure que la dynastie s'est développée, a pris possession d'une plus grande étendue de territoire et a dû faire face, par la diplomatie et par la guerre, à des complications imprévues pour déterminer «l'ancienneté». D'autres soutiennent que les princes Rurikid n'avaient pas de système de succession, mais menaçaient ou utilisaient la force pour déterminer quel prince siégerait sur le trône de Kievan.
Malgré les conflits de succession, qui ont été cités comme un indicateur d'un système politique faible et d'un manque d'unité au sein de la dynastie au pouvoir, le système de rotation a également été interprété comme un moyen constructif d'accommoder les intérêts divergents et les tensions entre les membres d'une grande dynastie. Il a permis à la dynastie de fournir un successeur au trône de Kievan à une époque où les taux de mortalité élevés avaient tendance à réduire le nombre de princes éligibles. Il a également souligné la centralité symbolique de Kiev alors même que la force politique et économique croissante des principautés composantes de Kievan Rus sapait l'unité du royaume dynastique.
Après les invasions mongoles de 1237 à 1240 et la désintégration de Kievan Rus, le système de rotation a continué à prévaloir dans les principautés du nord-est de la Rus jusqu'à Yuri (gouverné 1317–1322) et Ivan I Kalita (gouverné 1328–1341) de Moscou, dont le père avait pas occupé le poste, est devenu de grands princes de Vladimir. Leurs descendants ont monopolisé la position et ont remplacé le système de rotation par un système de succession verticale, selon lequel le fils aîné survivant d'un prince régnant était l'héritier du trône.