Droits de l'homme. Le respect des êtres humains est inscrit dans les droits politiques et civils des Ouest-Africains, qui incluent les droits de participation politique, l'égalité de protection devant la loi et la liberté d'expression et de réunion. Ils jouissent également des droits fondamentaux de gagner leur vie et de bénéficier d'un procès équitable.
La règle de droit. Une caractéristique majeure des anciens systèmes politiques en Afrique de l'Ouest était l'importance attachée à la doctrine de l'état de droit. Parce que les gens reconnaissaient que les lois étaient faites pour le bon fonctionnement du système politique, il y avait un large respect de la loi et des institutions judiciaires établies. Les dirigeants et les sujets étaient également placés sous la loi. Les lois n'étaient pas arbitrairement faites par un dirigeant individuel ou une poignée d'autocrates; ils ont été adoptés après un long processus de participation, y compris des débats publics complets auxquels tous les adultes ont participé. Chaque adulte d'un village appartenait à l'assemblée du village, l'organe législatif suprême. Dans certaines sociétés africaines, les lois ne peuvent être élaborées que sur la base d’un consensus général. Ce processus législatif n'a pas seulement créé un public
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connaissance de la loi mais lui confère également un sentiment de légitimité. Les lois ont été promulguées dans l'intérêt de la société dans son ensemble et non comme un mécanisme pour promouvoir ou protéger les intérêts d'une seule personne ou d'un segment particulier de la population. De nombreux freins et contrepoids contre l'abus de pouvoir garantissaient que la plupart des dirigeants n'avaient pas le pouvoir de promulguer des lois unilatéralement. Les personnes reconnues coupables de crimes étaient punies de plusieurs manières: exécution publique (en cas d'homicide), incarcération, amende et confiscation de biens. La punition n'a pas été infligée arbitrairement. Il n'a été exigé qu'après un procès et un verdict de culpabilité. Parfois, les décisions judiciaires étaient exécutées par des membres d'une association d'âge, un groupe de personnes au sein d'une société qui sont nées dans une période donnée de trois ou quatre ans.
Decisions judiciaires. Plusieurs principes juridiques sous-tendent le règlement judiciaire des différends en Afrique de l'Ouest. Les décisions judiciaires étaient fondées sur des règles et des précédents établis, et non sur des décisions arbitraires des juges. Plusieurs États ont élaboré des codes juridiques qui fixent des normes de comportement juridique et éthique. Les juges ont soigneusement évalué les preuves en suivant les procédures établies. Un accusé a eu amplement l'occasion de prouver son innocence. Il pourrait engager un avocat pour plaider sa cause. L'oratoire étant important dans la procédure judiciaire, il était susceptible de rechercher un avocat qui était un orateur éloquent. Pour les infractions criminelles, l'intention de l'accusé au moment où le crime a été commis était un facteur important pour parvenir à un verdict. Par exemple, sur la base du principe juridique de l'intention, une distinction a été faite entre le meurtre et l'homicide involontaire coupable. Le principe selon lequel un individu est responsable de ses propres actes est un élément fondamental de la justice en Afrique de l’Ouest. Si le principe de la responsabilité collective - en vertu duquel toutes les personnes liées à l'accusé par le sang sont présumées responsables de son acte - peut être invoqué, il n'est pas universellement appliqué dans la région. Même là où elle était appliquée, elle ne s'appliquait pas à toutes les infractions. Dans les cas où une personne souffrant de troubles mentaux tuait ou blessait une autre personne, cependant, sa famille pourrait être tenue responsable du comportement criminel. Dans de tels cas, la famille avait le devoir de soigner son membre malade ou de le retenir. En cas de manquement à cette obligation, la famille encourt la responsabilité des crimes de la personne et doit payer pour l'infraction.
Châtiment. La sévérité d'une punition était proportionnelle à l'énormité du crime. Les peines pour diverses infractions étaient également clairement spécifiées. Les circonstances atténuantes ont conduit à des réductions des amendes ou des peines, mais les torts intentionnels ont parfois exigé une double compensation. Un homicide illégal peut entraîner la peine de mort et les proches de la victime peuvent exiger une compensation matérielle de l'auteur ou de ses proches. L'inceste était passible d'ostracisme ou même de mort. Les sanctions pour cambriolage étaient la flagellation et le paiement d'une restitution. Dans certains cas, une attention diligente a été exercée pour s'assurer que seul l'auteur d'un crime soit puni pour son
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délits. Par exemple, une femme enceinte qui a été condamnée à mort n'a été exécutée qu'après avoir accouché du bébé.
Canaux de règlement judiciaire. Toutes les affaires n'ont pas été soumises aux cours et tribunaux établis. Certains litiges judiciaires ont été réglés par arbitrage ou par des tribunaux officieux composés de voisins ou d'amis. Lors de ces rassemblements, les parties ont négocié jusqu'à ce qu'un règlement soit conclu. Invariablement, le règlement était un compromis entre les deux revendications, et parfois un rituel tel que la prestation de serment était utilisé pour lier les parties à la décision. Les différends familiaux étaient arbitrés par des plaidoiries familiales, composées de chefs de lignage ou de chefs de famille. Les oracles ont été consultés dans des cas plus complexes. Par exemple, parmi les Igbos de ce qui est maintenant le sud-est du Nigéria, certains cas ont été emmenés à l'oracle Aro Chukwu. Dans certains cas, le procès par épreuve a été utilisé.