Les taxes sur l'essence ont d'abord été utilisées comme un moyen de financer le réseau routier automobile américain et sont devenues un outil politique à des fins environnementales et de commerce extérieur. L'Oregon, le Colorado et le Nouveau-Mexique ont adopté les premières taxes sur l'essence et, en 1929, chaque État utilisait les taxes sur l'essence pour construire des autoroutes. La taxe a rencontré peu d'opposition: elle a semblé juste au public parce que ceux qui utilisaient les autoroutes payaient la taxe, et les marchands de pétrole soutenaient la construction d'autoroutes comme moyen d'augmenter l'utilisation de l'automobile. Recueillie auprès des grossistes à un très faible coût pour les gouvernements, la taxe a rapidement augmenté; en 1930, alors que tous les États étaient arrivés à imposer des taxes sur l'essence, ces taxes rapportaient annuellement 500 millions de dollars (5.385 milliards de dollars en dollars de 2002). Lors de la dépression des années 1930, une forte opposition avait émergé. Pourtant, la pression pour obtenir des fonds pour la construction d'autoroutes était si forte que plus de la moitié des principales routes du pays étaient financées par les taxes sur l'essence. Les marchands de pétrole, ainsi que d'autres qui s'attendaient à en bénéficier, ont déployé leurs efforts pour empêcher le détournement de l'argent provenant de la taxe sur l'essence vers des usages non routiers. La première taxe fédérale sur l'essence remonte à 1956, lorsque le gouvernement fédéral a pris la tâche de construire un réseau routier inter-États, en réponse à une forte pression du public. La taxe fédérale sur l'essence était l'un des nombreux paiements aux usagers de la route qui alimentaient le Highway Trust Fund, le fonds fédéral pour la construction de routes.
Dans l'après-guerre, les législateurs se tournaient périodiquement vers les taxes sur l'essence pour modifier le comportement des consommateurs, afin de réduire la dépendance à l'égard du pétrole importé ou de réduire la pollution. Au milieu des années 1970, le gouvernement a commencé à utiliser les taxes sur l'essence pour encourager les économies d'énergie. Au cours de cette même période, les gouvernements des États et fédéral ont été de plus en plus poussés à utiliser les fonds de la taxe sur l'essence à des fins non routières, en particulier pour le transport en commun. Un détournement croissant suggérait que l'hégémonie absolue de l'automobile privée aux États-Unis semblait toucher à sa fin.
Cependant, les politiques de conservation des années 1970 ont été largement renversées dans les années 1980 par le président Ronald Reagan, et bien qu'une taxe sur l'essence demeure, sa taille et même son existence sont controversées, bien que les consommateurs américains ne paient qu'environ un cinquième de la taxe sur l'essence que les Européens paient. À la fin du XXe siècle, l'inquiétude croissante concernant les liens possibles entre l'utilisation de combustibles fossiles et le réchauffement climatique a incité les groupes environnementaux et les décideurs à proposer des taxes sur l'essence pour que les prix du gaz reflètent plus fidèlement les coûts réels, y compris l'impact environnemental. Arguant que l'industrie pétrolière et gazière est substantiellement subventionnée par la politique fédérale, maintenant ainsi les prix de l'essence artificiellement bas, les défenseurs de la taxe sur l'essence ont fait valoir que les Américains continueraient à rechercher des véhicules «gourmands en essence» tant que les coûts du carburant resteraient trop bas. Tout au long de l'administration du président Clinton, la question était très volatile. Alors que les craintes du réchauffement climatique se propageaient, l'administration Clinton a demandé des changements de politique afin que les États-Unis puissent respecter leur engagement de réduire les émissions de gaz à effet de serre, en vertu de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques. L'industrie des combustibles fossiles a fait beaucoup de lobbying contre toute augmentation des taxes sur l'essence, arguant que l'utilisation des combustibles fossiles n'était pas responsable du réchauffement climatique. En 1993, l'administration a dû mener une bataille acharnée pour augmenter la taxe de seulement quatre cents. D'un autre côté, au tournant du XXIe siècle, l'opposition bipartite au Congrès a entravé les efforts de certains républicains pour réduire la taxe sur l'essence. Certains opposants ont fait valoir que la réduction ou l'élimination de la taxe sur l'essence romprait la promesse du gouvernement fédéral de garantir une source constante de revenus pour les programmes de construction de l'État.
En 2002, le président George W. Bush a surpris de nombreuses personnes lorsque son administration a publié un rapport indiquant que le réchauffement climatique était, en effet, un problème grave. Cependant, il a préconisé des solutions qui impliquaient de s'adapter au changement climatique plutôt que d'essayer de ralentir le processus en réduisant les émissions. Au tournant du XXIe siècle, la taxe sur l'essence était d'environ quarante cents le gallon - une petite fraction de la taxe que la plupart des pays européens prélèvent sur l'essence.
Bibliographie
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John C.Burnham
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