Au lendemain de la Glorieuse Révolution d'Angleterre de 1688, le Parlement a imposé aux membres des assemblées et des conseils coloniaux l'obligation de prêter serment en renonçant à l'allégeance à toutes les puissances étrangères, politiques et spirituelles. Ce serment interdisait effectivement aux catholiques romains d'exercer des fonctions politiques dans toutes les colonies, à l'exception du Rhode Island et du Connecticut, qui étaient essentiellement autonomes. Cependant, le Rhode Island a adopté une loi en 1719 contre les responsables catholiques romains et, on peut le dire, le Connecticut n'a élu aucun catholique au pouvoir. Les Juifs ne servaient pas non plus dans les législatures coloniales. Au moins en théorie, les catholiques nés à l'étranger ne pouvaient pas devenir citoyens britanniques naturalisés, voter ou détenir des biens. L'exclusion des catholiques romains du pouvoir politique n'a suscité aucun débat, et la guerre française et indienne contre la France catholique et l'Acte de Québec de 1774 ont entraîné une augmentation des sentiments anticatholiques. C'est une conclusion sûre qu'à la veille de la Révolution américaine, la plupart des colons considéraient l'Amérique comme un pays protestant.
Une deuxième forme de test religieux est venue dans les exigences de prêter serment d'office ("alors aidez-moi Dieu"). Le Rhode Island, le New Jersey, le Delaware et la Pennsylvanie ont permis une affirmation (en omettant le nom de Dieu), mais d'autres États ont suivi la pratique britannique consistant à autoriser une affirmation pour des questions juridiques tout en la jugeant insuffisante pour occuper de hautes fonctions. Le Maryland et les Carolines ont permis une affirmation pour les fonctionnaires au dix-septième siècle, mais ont par la suite abrogé cette disposition afin de réduire l'influence des Quaker.
Pendant la révolution
Après la proclamation de l'indépendance, tous les États à l'exception du Connecticut et du Rhode Island ont rédigé de nouvelles constitutions. La Virginie était unique en ce qu'elle n'avait aucun test religieux et aucune nomination de Dieu dans les serments d'office. Pourtant, il a gardé son église établie. La Géorgie n'avait pas de test religieux, mais invoqua «alors aidez-moi Dieu» dans le serment d'office de 1777 jusqu'à ce qu'une nouvelle constitution en 1789 abandonne cette exigence.
Les constitutions de six États - Caroline du Nord et du Sud, New Hampshire, Delaware, New Jersey et Géorgie - restreignaient l'exercice de leurs fonctions aux protestants. New York a effectivement interdit aux catholiques nés à l'étranger de devenir citoyens d'État naturalisés par une loi exigeant un serment de renonciation à l'allégeance à un pouvoir politique et spirituel étranger, à savoir la papauté. Même si la constitution du Massachusetts de 1780 restreignait l'exercice de la fonction aux chrétiens, sa législature et celle de New York interdisaient effectivement les catholiques. Contre l'opposition de Benjamin Franklin, les ministres de Pennsylvanie ont persuadé sa convention de 1776 d'autoriser uniquement les chrétiens à exercer leurs fonctions. Le Maryland a adopté la même restriction cette année-là et n'a pas révisé sa constitution pour permettre aux Juifs de servir jusqu'en 1851 et a même insisté pour que tous les fonctionnaires croient en un état futur de récompenses et de punitions.
Les États craignaient les conflits religieux et cherchaient à protéger leurs citoyens en interdisant aux ministres en exercice de siéger aux assemblées législatives. Six États ont interdit aux ministres exerçant leur vocation pastorale de siéger à la législature (Caroline du Sud, Caroline du Nord, Géorgie, Maryland, Delaware et New York). New York souhaitait être délivré du «fanatisme et de l'ambition des prêtres faibles et méchants», mais la Caroline du Sud nota qu '«une profession vouée au service de Dieu et à la guérison des âmes ne doit pas être détournée des grands devoirs de leur fonction "(Thorpe, Constitutions fédérales et étatiques, vol. 5, p. 2636; vol. 6, p. 3253).
Toutes les constitutions des États incluaient un serment de fidélité ou une affirmation. Six états exigeaient la nomination de Dieu dans leurs serments, tandis que deux seulement ne mentionnaient pas la divinité sous la forme prescrite; les autres n'ont pas précisé la forme du serment. En théorie, la formulation «alors aidez-moi Dieu» ne visait pas à solliciter l'aide de Dieu pour dire la vérité, mais à reconnaître que Dieu traiterait la personne dans cette vie ou dans la prochaine d'une manière conforme à savoir si elle a dit la vérité. Plusieurs constitutions d'État ont rendu cela explicite en exigeant que les fonctionnaires reconnaissent un futur royaume de récompenses et de punitions (le paradis et l'enfer).
Assouplissement des exigences
La constitution la plus laïque de 1777 était les articles de la Confédération, qui ne mentionnaient pas Dieu et n'exigeaient pas de serment de loyauté. La Constitution fédérale ne faisait aucune mention de Dieu ni dans le préambule ni dans le serment d'office, ne créait aucune épreuve religieuse et permettait une affirmation.
Les différents États ont également assoupli leurs exigences avant et après 1787, montrant une opposition généralisée mais nullement universelle à certains tests religieux, en particulier ceux contre les catholiques et les juifs. La constitution de Pennsylvanie de 1790 a mis fin à la restriction imposée aux Juifs, mais exigeait toujours une croyance en Dieu et en un royaume de récompenses et de punitions après la mort. Cette disposition restera dans les constitutions de l'État jusqu'au XXe siècle. La constitution de la Caroline du Sud de 1790 a abandonné le nom de Dieu et le test religieux pour les électeurs et les fonctionnaires. La constitution du Delaware de 1792 a également abandonné les tests religieux. Le document de 1789 de la Géorgie a poursuivi la politique de l'État de l'absence de test religieux. Le Kentucky en 1792 a interdit aux ministres d'exercer leurs fonctions, mais a exigé la nomination de Dieu dans son serment; l'État a abandonné cette dernière exigence en 1799. En 1777 et 1786, le Vermont a restreint l'exercice de ses fonctions aux protestants qui croyaient au paradis et à l'enfer. Cependant, après être devenu un État en 1791, il n'a fallu que croire en Dieu et au paradis et en enfer. Bon nombre des épreuves religieuses ont duré longtemps jusqu'au dix-neuvième siècle. Le Massachusetts les a mis fin en 1833, la Caroline du Nord en 1835 et le New Jersey en 1844. Invoquer le nom de Dieu dans les serments d'office restait courant même lorsque les États permettaient une affirmation.
Que doit-on conclure sur la signification des tests religieux? Au moment de la Révolution, onze États et le Vermont ont proclamé leur dévotion à la liberté religieuse tout en maintenant un test religieux pour le bureau. Les citoyens voulaient garantir que des hommes honnêtes et craignant Dieu occupent leurs fonctions, mais craignaient l'influence de l'organisation de l'église sur la politique. Ironiquement, la constitution de Virginie de 1776, le document d'État le plus laïc, n'empêchait pas les ministres de servir, contrairement à la constitution de la Caroline du Sud de 1778, remplie de sentiments religieux. Au début, seule la Géorgie a accepté le modèle de Virginie, mais il est devenu de plus en plus influent avant même la Constitution de 1787. L'impact de la Constitution fédérale et du premier amendement s'est fait sentir parce que, alors que de nombreux Américains avaient déjà conclu que les tests religieux étaient inutiles ou une infraction à liberté religieuse, personne n’avait prétendu qu’elles étaient illégales.