Jusqu'au début de la Grande Dépression (1929–1939), la sagesse conventionnelle de l'économie classique était que la meilleure façon de gérer l'économie était d'adopter une approche de laisser-faire, ou «sans intervention». Les économistes classiques pensaient que, livrées à elles-mêmes, les économies tendaient vers le plein emploi par elles-mêmes, et que la meilleure façon de faire face à une dépression était d'élargir la masse monétaire et d'attendre que l'économie revienne à «l'équilibre».
Dans son livre historique de 1936, La théorie générale de l'emploi, des intérêts et de l'argent, l'économiste anglais John Maynard Keynes (1883–1946) a soutenu que les économistes classiques avaient tout faux. Certaines dépressions étaient si graves que la demande des consommateurs devait être artificiellement stimulée par les politiques budgétaires gouvernementales telles que les dépenses déficitaires, les programmes de travaux publics et les réductions d'impôts. Pendant les dépressions profondes, a estimé Keynes, lorsque le gouvernement élargissait la masse monétaire, les consommateurs pessimistes accumuleraient simplement l'argent plutôt que de le dépenser. Pour prouver que la théorie économique keynésienne était vraie, les économistes ont souligné le fait que l'économie américaine ne s'est remise de la Grande Dépression que grâce à de lourdes dépenses déficitaires pendant la Seconde Guerre mondiale (1939–1945). Le keynésianisme est devenu la politique officielle du gouvernement lorsque la loi sur l'emploi de 1946 a donné au gouvernement fédéral la responsabilité explicite d'utiliser la politique fiscale pour maintenir le plein emploi afin de maintenir la demande des consommateurs et la croissance économique fortes.
Au cours des administrations des présidents démocrates John F. Kennedy (1961–1963) et Lyndon B. Johnson (1963–1969), la théorie économique keynésienne a guidé la politique gouvernementale. Une réduction d'impôt majeure en 1964 qui a stimulé la croissance économique a semblé prouver une fois de plus que la confiance de Keynes dans les mesures fiscales gouvernementales avait plus de validité que l'économie du laissez-faire. Au début des années 1970, même le président républicain Richard M. Nixon (1969-1974) admit: «Nous sommes tous keynésiens maintenant». Cependant, les années 1970 ont introduit un nouveau phénomène auquel la théorie économique keynésienne semblait n'avoir aucune réponse: une inflation élevée associée à un chômage élevé - un phénomène connu sous le nom de «stagflation». Keynes et tous les autres économistes pensaient que lorsque le chômage est faible, l'inflation serait élevée parce qu'une économie à plein emploi consomme beaucoup, donc les prix seraient poussés à la hausse. La stagflation semblait laisser le gouvernement sans options: si elle stimulait la demande pour réduire le chômage, l'inflation augmenterait, mais si elle ralentissait la demande pour lutter contre l'inflation, le chômage augmenterait.
La stagflation s'est avérée être un problème si difficile que lorsque le président Ronald Reagan (1981-1989) est entré en fonction, il a appelé la théorie économique keynésienne «une politique ratée». Dans un retour à l'économie de laissez-faire, il a proposé que le gouvernement arrête les dépenses déficitaires et augmente la masse monétaire à un taux stable. La croissance de la monnaie a été maintenue sous contrôle, et avec les coupes budgétaires et une économie en expansion, le budget a été équilibré sous le président William Clinton (1993-2001).