Vergennes, charles gravier, comte de. (1717–1787). Ministre des affaires étrangères français. Né à Dijon, il a commencé sa carrière diplomatique sous son oncle, Chevignard de Chavigny, à Lisbonne et à Francfort (1740-1745), puis a représenté la monarchie française aux cours de Trèves (1750), Constantinople (1754-1768) et Stockholm (1771–1774). Lorsque Louis XVI monta sur le trône en 1774, Vergennes devint ministre des Affaires étrangères. Désireux de redonner à la France son statut de puissance européenne prééminente en réduisant la puissance anglaise, en organisant un palier d'États clients en alliance avec la France et en renouvelant une alliance avec les cantons suisses (1777), il cherchait à aider les Américains clandestinement jusqu'aux Français la force militaire et navale pourrait être rétablie et le roi pourrait être convaincu d'entreprendre une guerre formelle contre l'Angleterre. Il a procédé avec beaucoup plus de prudence qu'un ancien ministre des Affaires étrangères, Choiseul.
Les événements de 1775 en Amérique amenèrent Vergennes à croire que les colons voulaient sérieusement résister au gouvernement britannique. Le danger pour la France était qu'après s'être engagé contre les Britanniques, ceux-ci pourraient rapidement régler le problème en Amérique - par la diplomatie ou les armes - et ensuite tourner toute leur force contre la France. Ayant précédemment refusé d'agir sur les allusions d'agents américains (par exemple, Arthur Lee à Londres) que les colons accueilleraient favorablement l'aide de leur ennemi traditionnel, la France, si une guerre de tir se développait avec l'Angleterre, Vergennes accepta maintenant la mission exploratoire d'Achard de Bonvouloir. En même temps, Vergennes entreprit une étude sur l'aide secrète qui conduisit à la création de Hortalez & Cie de Beaumarchais.
Les hommes d'État français étaient confrontés au problème de savoir quand il serait sage de combattre l'Angleterre, même si ce pays était handicapé par sa guerre en Amérique. Turgot, contrôleur général des finances, s'y est opposé pour plusieurs raisons mais a finalement accepté une aide secrète. L'autre problème était celui d'obtenir le soutien de l'Espagne, un pays qui craignait sérieusement que le succès de la révolution dans les treize colonies d'Amérique du Nord n'inspire la révolte des colonies espagnoles.
Vergennes réussit d'abord à amener son propre gouvernement et celui de l'Espagne à soutenir le plan d'aide secrète à travers Hortalez & Cie. À l'été de 1776, Vergennes était prêt à entrer en guerre contre la Grande-Bretagne si l'Espagne se joignait à lui, mais après avoir appris la Victoire britannique à Long Island, il décida qu'il valait mieux que la France restreigne l'aide à l'aide secrète jusqu'à ce qu'elle puisse être sûre que les Américains pourraient continuer la guerre assez longtemps pour qu'une assistance ouverte leur fasse du bien. Deux mois avant la défaite de Burgoyne à Saratoga et largement influencé par la brillante riposte de Washington dans la campagne Trenton-Princeton, Vergennes en juillet 1777 proposa de nouveau officiellement une intervention armée de la France et de l'Espagne. La France avait perdu l'influence restrictive de Turgot, mais l'Espagne avait un nouveau ministre des Affaires étrangères, le Condé Floridablanca, qui n'avait pas l'enthousiasme de son prédécesseur, Grimaldi, pour participer à une alliance de tir. L'hésitation espagnole à accepter le plan de Vergennes ainsi que les rapports sur les premiers succès de Burgoyne dans son invasion du Canada ont conduit le ministre français des Affaires étrangères à retarder ses projets. Lord Stormont, l'ambassadeur britannique à Paris, avait quant à lui réussi à embarrasser gravement Vergennes en découvrant les détails de l'aide secrète de ce dernier et en faisant des protestations officielles, embarras pour le roi de France.
La capitulation de Saratoga, Germantown et la diplomatie de Franklin à Paris ont finalement conduit à l'alliance française, que le Congrès a ratifiée le 4 mai 1778. La politique de Vergennes a partiellement prévalu, au profit des Américains - qui n'auraient probablement jamais pu obtenir l'indépendance sans une participation française active à la guerre en Amérique. En 1784, Vergennes écrivit à Louis XVI que l'Angleterre était «pliée sous le poids d'une énorme dette qui l'écrase». Cependant, les fardeaux de la guerre mondiale et de l'intervention active auprès de ses États clients avaient également surchargé l'économie française et accéléré la crise financière qui allait conduire à la Révolution française. Vergennes a cherché à lier l'Angleterre à la France par un traité commercial en 1786. Épuisé par les efforts, il mourut au cours des délibérations.