Amérique espagnole. Lorsque les Américains se sont dirigés vers l'ouest au XIXe siècle, ils n'entraient pas en «terre vierge». Les Amérindiens, bien sûr, avaient vécu en Occident pendant des milliers d'années, mais les colons espagnols et leurs descendants y avaient également vécu pendant deux siècles. Une grande partie de la zone qui allait devenir l'Ouest américain faisait partie de la vice-royauté de la Nouvelle-Espagne à l'ouverture du XIXe siècle. Bien que les Indiens aient habité le territoire pendant d'innombrables générations, la région n'était pas densément peuplée. De nombreux colons considéraient la région comme un marigot lointain d'un empire centré en Espagne. En 1800, un ingénieur minier espagnol a déclaré que les habitants du centre du Mexique «parlent avec autant d'ignorance des régions situées immédiatement au nord que de Constantinople». Malgré leur nombre relativement restreint, les colons de Californie, du Nouveau-Mexique et du Texas ont créé une culture distinctive marquée par une hiérarchie sociale et des modèles de déférence.
Les stéréotypes. Les citoyens des États-Unis et les colons espagnols et mexicains se considéraient souvent avec hostilité. Les Américains considéraient les habitants espagnols et mexicains de la région comme ignorants, paresseux et superstitieux. Les observateurs espagnols, pour leur part, ont commenté défavorablement les Américains qui sont entrés dans la région. Après que le Mexique a cédé la Californie, le Nouveau-Mexique et le Texas aux États-Unis dans le traité de Guadalupe Hidalgo en 1848, ces stéréotypes n'ont pas disparu et l'hostilité est restée. Dans les années suivantes, certains Américains renverseraient le jugement de valeur du stéréotype. Plutôt que de condamner les colons espagnols et mexicains de Californie comme paresseux, ils se remémoreraient un âge d'or imaginaire de colons espagnols insouciants, gracieux et accueillants.
Stéréotype négatif
Albert Pike, un Américain qui a traversé le sud-ouest en 1831, a présenté sa vision d'une danse au Nouveau-Mexique. Sa description suggère les stéréotypes négatifs tenus par les Américains;
Le soir après mon arrivée au village, je suis allé dans un fandango. J'ai vu les hommes et les femmes danser des valses et boire du whisky ensemble…. C'est un spectacle étrange - un fandango espagnol. Des femmes bien habillées - (elles les appellent des dames) - des harlots, des prêtres, des voleurs, des Indiens métis - tous tournoyaient ensemble dans la valse. Ici, un homme sale et en lambeaux avec une demi-chemise, une culotte de cuir, de longs bas de laine sales et des mocassins Apache, pendait et tournoyait avec la jolie épouse de Pedro Vigil; et là, le prêtre dansait avec La Altegracia, qui payait à son mari une somme régulière pour se tenir à l'écart, et vivait ainsi avec un Américain. J'ai été bientôt dégoûté; mais parmi les formes sans grâce et les robes plus sans grâce du fandango, j'ai vu une jeune femme qui me paraissait extrêmement jolie. Elle était de taille moyenne, légèrement formée; et en plus du pied et de l'anse délicats [sic ] et l'œil au beurre noir vif, commun à toutes les femmes de ce pays, elle possédait un teint clair et beau, et un regard modeste et abattu, rarement rencontré chez les femmes néo-mexicaines.
La source: Albert Pike, Croquis en prose et poèmes écrits dans le pays occidental, édité par David J. Weber (Albuquerque: Calvin Horn, 1967), pp.148-149.
Mode féminine. Au début du XIXe siècle, la robe des femmes dans le Nouveau-Mexique colonial variait selon le statut. En 1832, un commerçant du Missouri déclara que la «paysannerie féminine» portait des vêtements simples faits à la main, souvent bleus ou écarlates, tandis que les femmes de rang portaient plus souvent des vêtements européens à la mode. Les vêtements espagnols à la mode comprenaient la mantille ou le couvre-chef en dentelle retenu par un grand peigne. Le peigne, ou peigne, peut être en ivoire, or, argent ou autre métal. Les femmes ordinaires et d'élite portaient des châles qui couvraient la tête et le corps. Un châle coûteux peut être fait de laine fine et frangé de soie. Après la création du Santa Fe Trail en 1821, le commerce avec les États-Unis augmenta et les marchandises américaines devinrent plus largement disponibles. Au fur et à mesure que l'influence des États-Unis augmentait et que le Nouveau-Mexique passait aux mains des Américains, la mode féminine en vint progressivement à refléter ces changements.
Danses. Diverses formes de danse étaient populaires parmi les colons espagnols et mexicains de Californie. Les danses peuvent être des événements auxquels n'importe quel membre de la communauté peut assister ou des bals officiels ouverts uniquement aux membres de l'élite. Un des premiers colons a rappelé que lors de danses informelles, les personnes âgées dansaient le contredanse tandis que les plus jeunes valsaient et exécutaient des danses folkloriques espagnoles. Les bals formels, connus sous le nom de fandangos dans les premières années, étaient l'un des rares endroits où les jeunes hommes et femmes célibataires pouvaient se rencontrer, sous l'œil vigilant de leurs aînés. Lors de ces bals, les hommes et les femmes étaient assis séparés les uns des autres et les jeunes devaient se comporter avec respect envers leurs aînés. Alors que la population de la Californie espagnole augmentait, les bals formels étaient de plus en plus réservés à l'élite. Ces événements ont été appelés les danses plutôt que des fandangos, et le terme fandango a commencé à être utilisé pour désigner les danses des classes inférieures.