William Edward Hartpole Lecky (1838-1903), historien anglo-irlandais et essayiste des tendances whigs classiques, était peut-être le plus grand érudit historique que l'Irlande ait jamais produit.
William Lecky est né à Newtown Park près de Dublin le 26 mars 1838. Après la mort de son père à l'âge de 14 ans, Lecky a été élevé en tant que membre de la famille du 8e comte de Carnwath, que sa belle-mère avait épousé. Les errances familiales pendant son enfance lui ont donné une éducation variée à Kingstown, la Royal School à Armagh, Cheltenham et Trinity College, Dublin, où il a obtenu son baccalauréat ès arts en 1859 et sa maîtrise ès arts en 1863. Un étudiant indifférent, il semble avoir bénéficié beaucoup plus du large éventail de lectures dans lesquelles il s'est engagé pour satisfaire ses propres intérêts éclectiques que de l'inspiration des études académiques formelles.
Lecky est entré dans une carrière active dans les lettres avec la publication anonyme de son premier livre, Tendances religieuses de l'époque, en 1860, à l'âge de 22 ans. L'année suivante, une seconde œuvre, Les leaders de l'opinion publique en Irlande, également publié de manière anonyme, a été reçu avec des résultats décevants. Heureusement, Lecky n'avait pas à dépendre de ses revenus d'écrivain pour obtenir un soutien financier; ses revenus privés lui ont également permis de développer des compétences linguistiques et de passer une grande partie de chaque année à travailler à l'étranger dans les grandes bibliothèques continentales.
La réputation de Lecky en tant qu'historien et essayiste a finalement été assurée avec la publication de son Histoire de la montée et de l'influence de l'esprit de rationalisme (1865) et le Histoire de la morale européenne d'Auguste à Charlemagne (1869). Les deux se sont avérés extrêmement populaires. Son œuvre la plus importante, la grande multivolumée Histoire de l'Angleterre au XVIIIe siècle, résultait au moins en partie d'un désir de répondre à James Froude, dont Anglais en Irlande, publié en 1872, avait rendu des jugements peu flatteurs sur le peuple irlandais. L'étude magistrale de Lecky, dont le douzième et dernier volume parut en 1890, occupa son attention sans relâche pendant toutes les années mûres de sa vie universitaire. L'ouvrage a finalement pris forme en deux parties - sept volumes sur l'Angleterre et cinq sur l'Irlande. L'entreprise reste un monument à la diligence et à la perspicacité savantes de Lecky, à tel point qu'elle doit encore être lue par des étudiants sérieux de l'époque malgré les modifications sévères imposées à certains de ses jugements par une génération ultérieure d'érudits. Le dernier ouvrage majeur de sa vie était un essai historico-politique en deux volumes intitulé Démocratie et liberté (1896), dans lequel il exprime, comme beaucoup d'autres intellectuels victoriens, certains de ses doutes sur les tendances démocratiques croissantes de son époque.
Un mariage heureux et une carrière réussie ont été couronnés dans ses dernières années par son entrée au Parlement, où en tant que syndicaliste libéral, il s'est opposé au séparatisme du mouvement irlandais pour la domination de la maison. En 1897, il fut nommé conseiller privé et en 1902 membre de l'Ordre du mérite exclusif. Lecky est décédé à Londres le 22 octobre 1903.
Lecky était un Whig dans la tradition d'Edmund Burke, qui est resté son héros intellectuel de toujours. Toujours méfiant à l'égard de la démocratie, il déplore les maux de l'excès de religion ou de nationalisme; en même temps, il avait une conscience aiguë et quelque peu pessimiste de l'importance des influences et des idées sociales de masse dans l'histoire. Comme son contemporain John Richard Green, il a contribué à réorienter les objectifs de l'écriture historique du XIXe siècle loin de la politique et de la diplomatique.
lectures complémentaires
Les biographies de Lecky sont Elisabeth van Dedem Lecky (Mme WEH Lecky), Mémoire du très honorable William Edward Hartpole Lecky (1909), et James J. Auchmuty, Lecky: un essai biographique et critique complète au niveau des unités (1945).
Sources supplémentaires
McCartney, Donal, WEH Lecky, historien et homme politique, 1838-1903, Dublin: Lilliput Press, 1994. □