William Monroe Trotter (1872-1934), rédacteur en chef d'un journal afro-américain et leader de la contestation, fut le premier challenger de premier plan de la direction accommodante de Booker T. Washington.
William Monroe Trotter est né le 7 avril 1872 à Springfield Township, Ohio. Son père, James, le fils d'un propriétaire d'esclaves du Mississippi, est passé de soldat à sous-lieutenant dans le 55e régiment entièrement noir du Massachusetts pendant la guerre civile. Sa mère, Virginia Issacs, a revendiqué la descendance de Thomas Jefferson.
James Trotter s'est installé dans le Massachusetts peu après la guerre, mais après la mort de ses deux premiers enfants en bas âge, la famille a décidé de donner naissance à leur troisième enfant dans la campagne de l'Ohio. À sept mois, le jeune William et ses parents sont retournés à Boston où ils se sont installés dans le South End, loin du West Side à prédominance afro-américaine. La famille a ensuite déménagé dans la banlieue de Hyde Park, un quartier blanc.
L'aîné Trotter a inculqué l'indépendance et la fierté raciale à ses enfants. James Trotter avait été parmi les plus fervents partisans du principe de l'égalité de rémunération pour les troupes afro-américaines pendant la guerre civile et était un critique ouvertement de l'injustice raciale américaine. Il était également un chef de file parmi une petite coterie de démocrates afro-américains à une époque où la grande majorité des Afro-Américains étaient républicains et le président Cleveland le nomma enregistreur des actes pour le district de Columbia, la plus haute fonction politique accordée aux Afro-Américains.
Malgré l'existence confortable que le service fédéral a fourni aux Trotters, le jeune William a été exhorté à exceller pour briser les barrières raciales, et son père lui a dit que s'il était battu dans une bagarre avec l'un de ses amis blancs, il pouvait s'attendre à un autre. quand il est rentré chez lui. Son enfance, cependant, semble remarquablement exempte d'incidents raciaux, et il a été major de promotion et président de sa classe de lycée.
Trotteur diplômé Magna cum laude et Phi Beta Kappa de l'Université Harvard en 1895 et a obtenu une maîtrise un an plus tard. Il avait espéré se lancer dans le secteur bancaire international, mais même ses impressionnantes références lui ouvraient peu de portes. Contrarié par la race, Trotter s'est lancé dans une carrière dans l'immobilier. En 1899, il épousa Geraldine Louise Pindell, dont l'oncle avait mené la lutte pour intégrer les écoles de Boston dans les années 1850.
Trotter avait participé à des cérémonies et à des groupes de discussion commémorant divers aspects de l'histoire afro-américaine à Boston, mais il est rapidement devenu clair qu'il avait une affinité pour la protestation et l'agitation. Il «ne cherchait pas une carrière d'agitation», remarqua-t-il plus tard (en écrivant à la troisième personne), «le fardeau lui était tombé par la désertion des autres et il ne voulait pas abandonner le devoir». En 1901, avec un fonctionnaire de la succursale West End de la Boston Public Library nommé George Forbes comme partenaire, Trotter a fondé le Boston Tuteur au même étage du même bâtiment qui avait abrité le William Lloyd Garrison Libérateur.
Le symbolisme était indubitable. Trotter et Forbes se considéraient clairement comme les nouveaux abolitionnistes, les légataires directs de ceux qui se sont battus pour les droits des Afro-Américains à l'époque d'avant la guerre civile. Leur cible principale était Booker T. Washington, qui "s'est littéralement ratatiné" devant lui. Tuteur les caricatures ont ridiculisé Washington comme un garçon de courses pour les philanthropes du Nord et ses pages étaient remplies d'éditoriaux et de lettres anti-BTW. «Que nos conseillers spirituels», écrivait Trotter, «condamnent cette idée de réduire un peuple au servage pour le rendre bon».
En 1903, lorsque Washington se rendit à Boston pour donner une adresse, Trotter et ses alliés chahutèrent l'éducateur du Sud et l'empêchèrent de parler. Plusieurs anti-Bookerites ont été arrêtés par la suite, et Trotter a purgé 30 jours dans la prison de Charles Street. Mais ce fut une victoire à la Pyrrhus pour BTW. La phrase de Trotter a suscité la sympathie parmi d'autres rédacteurs en chef de journaux afro-américains et a éveillé la conscience du public sur le fait qu'il y avait des opposants à la politique publique conciliante de Washington.
Mais c'est WEB DuBois, et non Trotter, qui est devenu le critique le plus éminent de Washington. Trotter et DuBois étaient des contemporains à Harvard et ont brièvement travaillé ensemble en tant que dirigeants du Niagara Movement, un groupe d'intellectuels afro-américains critiquant Booker T. Washington. Mais Trotter s'est retiré pour former la National Equal Rights League et a refusé plus tard de rejoindre la toute nouvelle Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur en raison de sa méfiance à l'égard des dirigeants blancs. Son style abrasif ne l'a pas fait aimer des autres dirigeants afro-américains, et son esprit unique et son incapacité à faire des compromis ont été qualifiés de fanatisme par ses critiques.
En 1912, Trotter a approuvé le démocrate Woodrow Wilson pour la présidence, mais le nouveau président a remboursé son soutien afro-américain en séparant les travailleurs afro-américains dans le gouvernement fédéral. Trotter a conduit une délégation d'Afro-Américains à la Maison Blanche et pendant 45 minutes, Wilson et lui se sont tenus tête à tête et ont débattu de l'action du président. Wilson a perdu son sang-froid, offensé par la «manière» et le «ton, avec son arrière-plan de passion» de Trotter, et a banni Trotter de la Maison Blanche pour le reste de son mandat.
Pendant la Première Guerre mondiale, lorsqu'une délégation d'Afro-Américains a cherché à assister à la conférence de Versailles pour protester contre le traitement des Afro-Américains, Wilson leur a refusé les visas. Trotter a contourné l'interdiction en assurant le passage en France en tant que cuisinier et navire sauteur une fois arrivé en Europe.
En 1922, 1923, 1924 et 1926, Trotter dirigea des délégations d'Afro-Américains à la Maison Blanche pour protester contre la ségrégation continue au sein du gouvernement fédéral. Il a également mené des manifestations et des piquets contre les racistes Naissance of une nation, a défendu les Scottsboro Boys et a fait une croisade pour une journée de Crispus Attucks pour honorer le héros afro-américain de la guerre d'indépendance. Mais son influence a clairement décliné au cours des années 1920 et, dans les dernières années de sa vie, il s'est senti ignoré et méconnu. En 1934, le soir de son 62e anniversaire, il est tombé ou a sauté du toit de sa maison.
Trotter a été largement éclipsé par ses plus illustres contemporains, WEB DuBois et Booker T. Washington. Incapable ou peu disposé à faire des compromis, Trotter avait tendance à personnaliser les différences, et il manquait d'un programme cohérent et des compétences organisationnelles pour lancer un mouvement politique réussi. Mais il a été le premier dirigeant afro-américain à utiliser les tactiques d'action directe et de confrontation de groupe pour atteindre des fins raciales et un authentique pionnier de la tradition de protestation afro-américaine du XXe siècle.
lectures complémentaires
La seule biographie majeure de William Monroe Trotter à ce jour est Le gardien de Boston (1971) par Stephen B. Fox. Lerone Bennett consacre un chapitre à Trotter dans Pionniers de la protestation (1968), et une brève biographie se trouve dans le Dictionnaire de la biographie des nègres américains (1983), édité par Rayford Logan et Michael Winston. □