Witte, Sergei Yulievich

(1849–1915), ministre de la communication (1892); ministre des finances (1892-1903); Président du

Comité des Ministres (1903-1905); premier ministre (1905–1906); responsable du programme d'industrialisation et des réformes politiques.

Sergei Witte descendait d'allemands luthériens russifiés du côté de son père et de la noblesse russe du côté de sa mère. Il est né à Tbilissi. En 1865, il a terminé un gymnase de Tbilissi et en 1870 il est diplômé du Département de physique et de mathématiques de l'Université de Novorossysk (Odessa). Il rêvait d'une carrière universitaire, mais sur l'insistance de ses proches, il entra au service de l'État sur le chemin de fer d'Odessa. En 1877, Witte rejoint la Société privée des chemins de fer du sud-ouest et y fait une brillante carrière, devenant bientôt son directeur. En 1883, il publie un livre Les principes des tarifs ferroviaires pour le transport de marchandises, ce qui lui vaut une renommée d'expert ferroviaire.

Dans les années 1870, Witte tomba sous l'emprise des idées slavophiles. Il s'intéressa vivement aux écrits théologiques d'Alexei Khomyakov et participa aux activités de la Société philanthropique slave d'Odessa. Ici, il est devenu un ami de Mikhail Katkov, un journaliste influent de droite. Witte a également publié des feuilletons sous un pseudonyme. En 1881 et 1882, il participa à la société aristocratique secrète pro-monarchiste Svyataya Druzhina (La Sainte Suite) organisée sur les conseils de Witte par son oncle le général Rostislav Fadeyev, historien militaire bien connu et publiciste des vues slavophiles. En 1882, la société a été liquidée.

En 1887, Witte est nommé directeur du Département des chemins de fer du ministère des Finances. En 1892, il accède au poste de ministre des Chemins de fer, puis de ministre des Finances. Witte est rapidement devenu le ministre le plus influent du gouvernement et son ministère le centre de tout le gouvernement de l'État. Witte s'est avéré être un politicien hors pair, capable de se repérer dans les situations les plus compliquées, de concevoir des programmes à long terme, puis de les mettre en œuvre efficacement. Bientôt Witte abandonna ses vues slavophiles et devint un modernisateur de type européen. Il a cherché à accélérer le développement industriel de la Russie avec l'aide du soutien de l'État et des capitaux étrangers. Il a soutenu que la Russie rattraperait industriellement les pays occidentaux avancés d'ici une décennie et assurerait une position forte pour les produits manufacturés russes sur les marchés du Proche, du Moyen et de l'Extrême-Orient.

Le programme d'industrialisation, «le système Witte», comme il l'appelait, comprenait (1) la construction ferroviaire intensive; (2) protectionnisme et subventions publiques aux entrepreneurs privés; et (3) un afflux important de capitaux étrangers vers l'industrie, les banques et les prêts d'État. Jamais auparavant en Russie l'intervention économique de l'État n'avait été utilisée aussi largement et efficacement. L'État a agi par des moyens purement économiques par l'intermédiaire de la banque d'État et des institutions du ministère des Finances, qui surveillaient les activités des banques commerciales par actions. Afin de pénétrer les marchés de Chine, de Mongolie, de Corée et de Perse, le ministère des Finances a fondé les banques russo-chinoises, russo-coréennes et de prêt et d'escompte. Le programme de Witte a atteint les résultats escomptés. Dans la période de 1892 à 1902, les finances publiques ont été renforcées, les capitaux d'investissement étrangers ont afflué (plus de 3 milliards de roubles ou 1.544 milliard de dollars) et un système monétaire stable a été formé. Les taux de développement économique les plus élevés d'Europe ont été atteints (de 1883 à 1904, le volume de la production industrielle a augmenté de 2.7 fois, soit 6% par an). Le taux de croissance annuel du revenu national était en moyenne de près de 3.5%. Le développement économique intensif de la Russie s'est accompagné de l'amélioration du niveau de vie des larges masses de la population, comme en témoignent les données sur l'augmentation du nombre de recrues.

Après avoir remis sur pied l'industrie et assuré son auto-développement, Witte envisage de mener une réforme agraire. Ses tentatives, cependant, ont rencontré une résistance farouche des conservateurs. Il n'a pu que simplifier les règles relatives aux passeports et abolir les règles de partage des impôts et autres obligations imposées aux paysans. Les autres aspects du programme agraire conçu par Witte ont ensuite été introduits par son successeur, Petr Stolypin.

Bien que Witte ait été transféré au poste le moins influent de président du Comité des Ministres en août 1903, la détérioration de la situation politique dans le pays, causée par la défaite russe dans la guerre russo-japonaise, et l'insistance de l'opinion publique l'ont ramené à une activité service à l'été 1904. Witte a dirigé la délégation russe qui a conclu la paix avec le Japon dans le Traité de Portsmouth. Il a ensuite participé à la préparation du Manifeste d'octobre 1905, dans lequel l'empereur accordait la liberté civile. Witte a pris le poste de Premier ministre dans le nouveau gouvernement et a dirigé les affaires politiques dans un style européen. Il prête attention à l'opinion publique, considère la presse russe et étrangère comme représentative de l'opinion publique et exerce une influence sur le public à travers la presse. Son gouvernement a introduit les droits politiques accordés par le Manifeste d'octobre, a travaillé pour apaiser la population et la gagner du côté du gouvernement, a freiné les excès punitifs et les pogroms, et a conduit les élections à la Douma. Les activités de Witte, cependant, ont été critiquées de toutes parts. L'empereur le considérait comme un rival d'influence et de popularité. Les riches ont été déçus des élections à la Douma, dont les résultats se sont avérés défavorables pour eux. Les révolutionnaires ont maudit Witte pour ses mesures répressives. Les libéraux l'ont blâmé pour sa défense des prérogatives monarchiques dans les lois fondamentales et ses autres concessions aux droitiers. Les conservateurs étaient mécontents de la participation de Witte à la démolition de l'ancien système politique et à la transition vers un nouveau. Après que Witte eut conclu le traité de paix de Portsmouth avec le Japon, ramené des troupes d'Extrême-Orient en Russie européenne, rétabli l'ordre public dans le pays, préparé les lois fondamentales, organisé des élections à la Douma et obtenu un gros prêt en Europe (843.75 millions roubles ou 434.16 millions de dollars) qui a apporté la stabilité aux finances publiques, il a été contraint de démissionner.

Jusqu'à ses derniers jours, Witte espérait revenir au pouvoir. Pour ne pas être oublié, il a utilisé tous les moyens dont il disposait: la tribune du Conseil d'État, la presse, les intrigues et les relations en Occident. Witte mourut en 1915 à l'âge de 66 ans, sa santé minée par un travail acharné et des pressentiments. Il s'est opposé à la participation de la Russie à la Première Guerre mondiale et a prédit de graves conséquences similaires aux bouleversements survenus après la guerre russo-japonaise.