Les sports collégiaux professionnels et majeurs ont continué de gagner en popularité au cours de la décennie, et ils ont continué d'être largement payés par des programmeurs de télévision désireux d'attirer un public. La télévision est devenue essentielle pour le sport, car elle a fourni l'argent qui a rendu possible des salaires énormes ou, dans le monde universitaire, a permis aux principaux programmes de football et de basket-ball de construire des installations de pointe pour leurs athlètes. Les sports télévisés ont reçu une forte impulsion au cours des années 1980 avec la popularité croissante de la chaîne de télévision par câble ESPN, qui a joué un rôle important dans la vulgarisation de divers sports. Même les Jeux olympiques sont tombés sous le charme de l'argent de la télévision; ABC a payé un montant record de 225 millions de dollars pour diffuser les jeux d'été de 1984 à Los Angeles.
Tout le monde n'a pas apprécié le rôle de la télévision dans le sport. Un critique a affirmé que la télévision "aide à faire de ses héros des monstres à court d'argent. Elle modifie et déforme même la façon dont les sports sont pratiqués." Les athlètes ne sont plus coincés avec une équipe depuis des années; au lieu de cela, ils ont sauté d'équipe en équipe en recevant des offres pour plus d'argent. Le fait que de nombreux athlètes professionnels et universitaires aient été impliqués dans des scandales de consommation de drogue au cours de la décennie a également contribué à ruiner l'image de l'athlète en tant que modèle.
Le baseball professionnel dans les années 1980 a souffert d'un certain nombre de problèmes, y compris la grève d'un joueur, des allégations de consommation de drogue et le scandale des paris Pete Rose (1941–) qui a vu l'ancienne star des Cincinnati Reds bannie du jeu. La Ligue nationale de football (NFL) a également été en proie à deux grèves dans les années 1980. Une histoire plus notable dans le football a été la fin de la domination du Super Bowl de clôture de saison par les équipes de l'American Football Conference (AFC). À partir de 1985, les équipes de la National Football Conference (NFC) ont dominé le jeu, grâce aux solides performances des Redskins de Washington, des 49ers de San Francisco, des Bears de Chicago et des Giants de New York - et à l'effondrement quasi annuel des Denver Broncos au Super Bowl, qui a perdu le Super Bowl en 1987, 1988 et 1990.
Le basketball professionnel s'est remis de sa crise des années 1970 grâce au jeu fougueux des étoiles montantes Larry Bird (1956–) des Boston Celtics et Earvin "Magic" Johnson (1959–) des Los Angeles Lakers. Johnson a mené les Lakers à huit séries de championnats au cours de la décennie, et l'équipe en a remporté cinq. Les Celtics et, à la fin de la décennie, les "bad boy" des Detroit Pistons, menés par le meneur Isiah Thomas (1961–), ont défié les Lakers pour leur domination. Le basket-ball universitaire est devenu une obsession nationale dans les années 1980, en grande partie grâce à la popularité de la série éliminatoire de championnat connue sous le nom de «March Madness».
Le hockey professionnel mettait en vedette l'incroyable Wayne Gretzky - «le grand». Il a électrifié la Ligue nationale de hockey, menant ses Oilers d'Edmonton à quatre coupes Stanley. Pendant ce temps, la World Wrestling Federation a explosé en popularité, tout comme des jeux tels que Trivial Pursuit, Rubik's Cube et le jeu vidéo Pac-Man.