«War Hawks.» Lors des élections législatives de 1810, une jeune génération de républicains du Sud et de l'Ouest entra au Congrès, déterminés à défendre l'honneur de la nation contre les impressions, les restrictions commerciales et d'autres politiques visant à affirmer la domination de la Grande-Bretagne sur ses anciennes colonies. Henry Clay, 1811 ans, du Kentucky, président élu de la Chambre, a occupé d'importants postes de comité au douzième Congrès (1813-1811) avec ses collègues «War Hawks», comme les appelaient les fédéralistes, qui ont poussé le Congrès à adopter des mesures renforcer l'armée et la marine en vue de la guerre. Le troisième message annuel du président James Madison au Congrès en novembre 1812, faisant état de l'échec de la diplomatie et exhortant le Congrès à adopter une législation pour la préparation militaire, indique que Madison se rapprochait de la guerre. En avril 1812, le Congrès, à la demande de Madison, approuva un embargo dans l'espoir que les développements diplomatiques de dernière minute pourraient empêcher la guerre et permettre aux navires américains de rentrer chez eux au cas où la guerre serait déclarée. Le mois suivant, le caucus républicain du Congrès, contrôlé par les faucons de guerre, a unanimement renommé Madison à la présidence. Avec la mort du vice-président George Clinton en avril, le caucus s'est tourné vers Elbridge Gerry, récemment défait pour sa réélection au poste de gouverneur du Massachusetts, en tant que candidat à la vice-présidence. En juin, le Congrès a déclaré la guerre à la Grande-Bretagne. Après une série de désastres militaires au cours de cette première année de la guerre de XNUMX, Madison demanda sa réélection, contrée par un membre de son propre parti.
Défi fédéraliste. Comme ils l'avaient fait en 1808, les Jeunes Fédéralistes décidèrent qu'une organisation nationale était nécessaire pour défier les Républicains. Les fédéralistes de onze états se sont réunis à New York en septembre 1812. Les fédéralistes du Massachusetts, dirigés par Harrison Gray Otis, ont soutenu DeWitt Clinton de New York, neveu de George Clinton et un républicain antiadministration qui espérait obtenir le soutien des républicains et des fédéralistes. Les fédéralistes de New York, dirigés par Rufus King, se sont opposés à une alliance avec Clinton et ont recommandé un ticket fédéraliste séparé. Les fédéralistes du Sud ont préféré le juge en chef de la Cour suprême John Marshall de Virginie. La convention a approuvé la résolution d'Otis contre la nomination d'un candidat fédéraliste mais n'a pas officiellement nommé Clinton. Au lieu de cela, les délégués ont ajourné avec la compréhension que Clinton obtiendrait un certain soutien fédéraliste dans chaque état, et qu'une nomination officielle serait laissée aux fédéralistes dans l'état clé de Pennsylvanie. La convention a nommé Jared Ingersoll, un fédéraliste modéré de Pennsylvanie, au poste de vice-président. Clinton, dans l'espoir d'obtenir des voix des fédéralistes et des républicains, a critiqué la guerre aux fédéralistes et a critiqué la gestion de la guerre par Madison aux républicains.
Madison survit. Les Jeunes Fédéralistes réussirent à rapprocher l'élection présidentielle de 1812 des élections de 1804 et 1808, mais leur décision de soutenir un candidat républicain fut finalement infructueuse.
Madison a gagné avec 128 voix électorales contre 89 pour Clinton. Clinton a emporté New York, New Jersey, Delaware, toute la Nouvelle-Angleterre sauf le Vermont, et 5 des 11 votes électoraux du Maryland, mais il n'a pas réussi à attirer suffisamment de voix en Pennsylvanie. Les fédéralistes ont fait beaucoup mieux aux élections au Congrès, doublant presque leur représentation au treizième Congrès (1813-1815) et au niveau local, où les candidats fédéralistes ont remporté les élections législatives et gouvernantes dans plus d'États que Clinton n'en a emporté. L'opposition à la guerre de 1812 et les échecs militaires du conflit ont accru l'unité fédéraliste et ont abouti à de plus grandes victoires électorales dans les États en 1813 et 1814. Mais les fédéralistes étaient encore très minoritaires avec peu de chances de contester les politiques de l'administration Madison ou défendre leurs intérêts contre l'influence politique croissante des nouveaux États occidentaux. En 1814, les fédéralistes de la Nouvelle-Angleterre faisaient revivre l'idée de la sécession et de la formation d'une confédération nordique comme une option pour protéger leurs intérêts.