Johann Strauss, Jr. (1825-1899), le plus grand compositeur de musique légère de Vienne, était connu pour ses valses et ses opérettes. Sa musique semble saisir le comble de l'élégance et du raffinement du régime des Habsbourg.
Johann Strauss, Jr., était le fils aîné de Johann Strauss, Sr., un célèbre compositeur et chef d'orchestre, connu comme «le père de la valse». Bien que l'aîné Strauss voulait que ses fils poursuivent une carrière dans les affaires, les talents musicaux de Johann, Jr., sont rapidement devenus évidents et il a composé sa première valse à l'âge de 6 ans. Derrière le dos de son père, sa mère a secrètement obtenu une éducation musicale pour son fils. À l'âge de 19 ans, il organise son propre petit orchestre, qui interprète certaines de ses compositions dans un restaurant de Hietzing. À la mort de son père en 1849, Strauss, a combiné les deux groupes et est devenu leur chef et a finalement gagné son propre surnom, «le roi de la valse».
Strauss a tourné à travers l'Europe et l'Angleterre avec un grand succès et est également allé en Amérique, dirigeant des concerts gigantesques à Boston et à New York. Il était le chef officiel des bals de la cour à Vienne (1863-1870) et pendant ce temps composa ses valses les plus célèbres. Ils comprennent Sur le magnifique Danube bleu (1867), probablement la valse la plus connue jamais écrite, La vie d'artiste (1867), Contes des bois de Vienne (1868), et Vin, femmes et chant (1869). Il a élevé la valse de l'atmosphère de la brasserie et du restaurant à celle de la salle de bal aristocratique.
En 1863, Jacques Offenbach, le compositeur d'opéras légers le plus populaire de Paris, visite Vienne et les deux compositeurs se rencontrent. Le succès des œuvres scéniques d'Offenbach a encouragé Strauss à essayer d'écrire des opérettes. Il démissionne de son poste de chef de la cour en 1870 pour se consacrer à la composition d'opérettes. Parmi ceux-ci, trois restent constamment dans le répertoire aujourd'hui. Le meilleur d'entre eux, Die Fledermaus (1874; The Bat), est probablement la plus grande opérette jamais écrite et un chef-d'œuvre de son genre. La belle Toi et toi valse est composée d'extraits de ce travail. Ses deux autres opérettes les plus réussies étaient Une nuit à Venise (1883), dont il a tiré la musique du Valse du lagon, et Le baron gitan (1885), d'où découle le Valse au trésor.
Strauss a continué à composer de la musique de danse, y compris les célèbres valses Roses du sud (1880) et Voix du printemps (1883). Cette dernière œuvre, le plus souvent entendue aujourd'hui comme une composition purement instrumentale, a été conçue à l'origine avec un solo de soprano comme seule valse vocale indépendante du compositeur. Il a écrit plus de 150 valses, 100 polkas, 70 quadrilles, mazurkas, marches et galops. Sa musique combine une invention mélodique considérable, une verve formidable et une brillance avec suavité et polissage, voire parfois une sensualité incroyablement raffinée.
lectures complémentaires
Les biographies les plus connues de Strauss en anglais sont Heinrich Eduard Jacob, Johann Strauss, père et fils: un siècle de musique légère (1940) et David Ewen, Contes des bois viennois: l'histoire de Johann Strauss (1944). □