commencé dans l'empire ottoman en 1903, il devait étendre le chemin de fer anatolien existant de Konya, dans le centre-sud de l'Anatolie, à Bagdad et au golfe persan / arabique.
En 1886, le sultan Abdülhamit II, désireux d'un plus grand contrôle économique sur son empire, proposa un chemin de fer du Bosphore au golfe Persique / Arabique. Il prolongerait le chemin de fer oriental du baron Maurice de Hirsch, qui reliait Berlin à Istanbul lors de son achèvement en 1888. La même année, le gouvernement ottoman accorda à la Compagnie des chemins de fer anatoliens, un syndicat dominé par la Deutsche Bank, la concession de construire un chemin de fer à partir de le Bosphore à Ankara, afin que l'Allemagne poursuive sa pénétration économique de l'Empire ottoman. Cette ligne de chemin de fer, achevée en 1893, a été prolongée jusqu'à Konya en 1896.
Le développement de la coopération politique et économique ottomane-allemande a incité les Ottomans à accorder à la Compagnie des chemins de fer anatoliens la concession d'étendre le chemin de fer de Konya à Bagdad et au-delà. La Compagnie des chemins de fer de Bagdad, dominée par la Deutsche Bank et d'autres intérêts allemands, a été créée en 1903.
La construction a été entravée par des difficultés techniques et financières, les craintes anglo-franco-russes de la pénétration allemande de la région et la Première Guerre mondiale. Les gouvernements ottoman et allemand ont accepté la demande de la Grande-Bretagne que le chemin de fer se termine à Bassorah et ne s'étende pas au Golfe. Les lignes d'Istanbul à Nusaybin et de Bagdad à Samarra dans le sud n'ont été achevées qu'en 1917. La pose des voies et la construction des tunnels se sont poursuivies tout au long de la guerre, jusqu'en septembre 1918. Le fossé Nusaybin – Mossoul – Samarra a finalement été fermé en 1939 –1940, et le premier train partit d'Istanbul pour Bagdad en 1940.