En 1976, le journaliste Tom Wolfe (1931–) a inventé le terme «The Me Decade» pour décrire les années 1970. Ce n'était pas un compliment. Aux yeux de beaucoup, les Américains des années 1970 se sont retirés des changements politiques et sociaux qu'ils avaient poursuivis dans les années 1960 et étaient heureux de se concentrer uniquement sur eux-mêmes. Les raisons pour lesquelles ils ont fait cela étaient nombreuses. Premièrement, l'économie a ralenti de façon spectaculaire au début des années 1970 et les gens sont devenus plus soucieux de protéger leur famille contre les problèmes financiers que de changer le monde. Les jeunes baby-boomers qui avaient peuplé les mouvements militants des années 1960 s'installaient. Comme ils le faisaient, ils regardaient vers l'intérieur plutôt que vers l'extérieur. Moins de gens ont protesté dans les rues et beaucoup plus ont visité des thérapeutes ou ont cherché à améliorer leur vie spirituelle. Cette quête de perfection individuelle a conduit à un taux de divorce plus élevé, car les gens ont trouvé plus acceptable de quitter un mariage si cela ne les rend pas heureux ou épanouis.
L'activisme n'a cependant pas complètement disparu de la société américaine. Le féminisme a gagné en force dans les années 1970, aidé par la longue (mais infructueuse) campagne pour l'adoption d'un amendement sur l'égalité des droits à la Constitution américaine. Les femmes ont fait des progrès substantiels dans l'accès à l'égalité des chances dans l'éducation et sur le lieu de travail. Ils ont également obtenu la protection du «droit de choisir» auprès de la Cour suprême. Roe contre Wade. Patauger décision concernant le droit à l'avortement en 1973. L'environnementalisme est également apparu comme une question sociale importante. Le premier Jour de la Terre a eu lieu en 1970. Les législateurs nationaux ont adopté une importante législation environnementale au cours de la décennie.
Les années 1970 resteront également dans les mémoires comme la décennie des modes. En plus du jogging et de l'aérobic, les modes populaires des années 1970 comprenaient le bronzage, les stries (courir nu dans les lieux publics, ce qui était le plus populaire sur les campus universitaires) et l'achat de roches pour animaux de compagnie et d'anneaux d'humeur. Bien qu'ils soient à peine assez répandus pour être qualifiés de mode, les Américains désabusés ont également rejoint des sectes ou des groupes religieux marginaux en nombre croissant. Hare Krishnas, Moonies et d'autres groupes ont attiré beaucoup d'attention. Aucun n'a attiré plus d'attention que les membres de la secte américaine impliqués dans le suicide de masse à Jonestown, en Guyane, en 1978. L'ouverture et la liberté sexuelles des années 1960 se sont poursuivies, bien qu'elles aient été tempérées dans les années 1970 par le problème croissant des maladies sexuellement transmissibles.