La Grande Dépression (1929-41) avait plongé des millions d'Américains dans la pauvreté. Bien que les programmes du New Deal en aient aidé beaucoup, au début de la Seconde Guerre mondiale (1939-45), 40% de toutes les familles américaines vivaient dans la pauvreté. Les conditions désespérées de la Dépression ont laissé une profonde impression sur les personnes qui la traversent. Leurs souffrances personnelles pendant la Dépression les ont préparés à endurer les restrictions obligatoires sur la nourriture, les vêtements et autres articles nécessaires pour aider l'effort de guerre des années 1940. Les Américains se sont ralliés derrière leurs soldats et ont cultivé leurs propres légumes dans les jardins de la «victoire». Ils vivaient modestement, même s'ils pouvaient maintenant trouver un emploi et avaient de l'argent supplémentaire à dépenser.
Les privations pendant la Dépression avaient poussé de nombreuses personnes à retarder le mariage. Dans les années 1940, de nombreux couples se sont précipités pour se marier avant que les soldats ne partent pour la guerre. Lorsque les soldats sont revenus après la guerre, de nombreux couples ont emménagé dans des ranchs de la banlieue et ont commencé à avoir des enfants - beaucoup d'enfants. Le baby-boom avait commencé. Au milieu des années 1940, l'économie du pays prospérait; les gens pourraient trouver des emplois bien rémunérés; les familles grandissaient; et les gens ont commencé à acheter des choses. Des maisons, des voitures (pas seulement des berlines familiales, mais des hot rods), des appareils électriques et d'autres produits de luxe ont été achetés ou financés. Les gens ont commencé à prendre des vacances plus souvent, à se rendre à Las Vegas, au Nevada, la capitale du jeu du pays, ou à passer les vacances de printemps dans des endroits ensoleillés.
Mais la période d'après-guerre a eu un inconvénient. La fin de la Seconde Guerre mondiale avait divisé le monde en deux parties: démocratique et communiste. Les pays avec des types de gouvernance opposés se méfient les uns des autres et encouragent leurs citoyens à se méfier des autres également. La peur était un sentiment commun pendant ce que l'on a appelé la «guerre froide» (1945–91). Aucune bataille sanglante n'a été menée entre ces pays, mais chacun s'est préparé au pire. Les gens ont construit des abris anti-bombes en ciment creusés dans leur arrière-cour. Aux États-Unis, les agents du Federal Bureau of Investigation (FBI) sont devenus vénérés comme des supersleuths qui protégeraient l'Amérique des communistes. La peur et la méfiance engendrées par la guerre froide ne prendront fin qu'à la dissolution du gouvernement de l'Union soviétique en 1991.