Culture et commerce du riz. La culture du riz a défini le Lowcountry, une région comprenant les plaines côtières de Géorgie, de Caroline du Sud et de Caroline du Nord jusqu'à la rivière Cape Fear. Près de nos jours, les colons de Charleston ont expérimenté le riz avec d'autres produits d'exportation. Le riz est rapidement apparu comme une culture viable, les premières exportations ayant eu lieu dans les années 1690. Au début, les Antilles et l'Europe fournissaient les marchés du riz Carolina. Une fois que les colons soucieux du profit ont reconnu la valeur du riz comme aliment de base, ils ont commencé à former des plantations et à importer des esclaves d'Afrique de l'Ouest pour défricher la terre et cultiver le grain.
Culture du riz
Le premier riz cultivé en Caroline était soit Oryza sativa, originaire d'Asie, ou Oryza glaberrima, originaire d'Afrique. Il est clair que les colons de la colonie de Caroline préféraient les esclaves des régions rizicoles d'Afrique de l'Ouest. Les connaissances des Africains asservis sur la culture et les technologies du riz ont profondément influencé le développement des plantations et ont abouti à une agriculture afro-européenne créolisée ainsi qu'à une culture distinctive des Pays bas.
Les planteurs et les esclaves ont employé trois systèmes agricoles différents au cours de l'histoire de la culture du riz dans l'Atlantique. Dans les premiers temps, des années 1690 aux années 1720, ils cultivaient du riz pluvial. Cette méthode fonctionnait bien en conjonction avec la production de bétail, car le bétail pouvait paître dans les champs après la récolte et fournir du fumier pour l'engrais. Puis des années 1720 aux années 1770, les Caroliniens ont progressivement déplacé le lieu de la riziculture vers les marais d'eau douce. Sous ce régime, les ouvriers collectaient les pluies dans des réservoirs artificiels et rejetaient l'eau à travers des écluses dans un processus qui produisait des rendements plus élevés que la culture des hautes terres. Le déplacement le long des rivières signifiait que l'expédition du riz à Charleston pour l'exportation était effectuée exclusivement par des goélettes côtières. Le système marécageux a coïncidé avec la disparition des communautés indiennes dans le Lowcountry après la guerre de Yamasee de 1715. Cela a ouvert des terres de plantation de premier ordre entre les rivières Ashepoo et Savannah, qui ont été cédées aux colons grâce à des concessions royales. Alors que les Caroliniens étendaient la culture du riz à la rivière Savannah, les colons géorgiens ont pris note de la prospérité croissante de leurs voisins et, en 1751, la Géorgie a mis fin à son interdiction de l'esclavage. En conséquence, les Géorgiens (ainsi que les Caroliniens du Sud en migration) ont commencé à pratiquer la culture du riz à base d'esclaves dans leur colonie.
Peu à peu, avant la Révolution américaine, les planteurs ont adopté un troisième système de culture, la riziculture marémotrice. Les plantations de riz nécessitaient de l'eau douce et plusieurs pieds de hauteur de marée (c'est-à-dire la différence de ligne de flottaison entre la marée haute et la marée basse). Ces restrictions signifiaient que les plantations ne pouvaient être situées que sur des rivières dotées de bassins versants importants et, même alors, ne pouvaient être ni trop près de la mer pour que la rivière soit salée, ni assez loin à l'intérieur des terres pour perdre le pouls diurne des marées. En 1800, la riziculture marémotrice dominait la production en raison de rendements beaucoup plus élevés, d'un meilleur contrôle de l'eau et des économies de main-d'œuvre impliquées. En inondant les rizières à des intervalles spécifiques pendant la saison de croissance, les planteurs de riz ont annulé le besoin de binage, libérant les esclaves pour d'autres travaux. Cependant, la main-d'oeuvre économisée pendant la saison de croissance a été consacrée aux efforts plus importants nécessaires pour créer et entretenir des plantations de riz marémotrices.
Un planteur de riz a capturé le caractère de la plantation de Lowcountry en la décrivant comme «une énorme machine hydraulique». Les esclaves ont créé des rizières en défrichant des marécages constitués de cyprès et de chênes et en construisant, pendant de nombreuses années, des plantations couvrant deux cents à mille acres de terres inondables. Avant que le riz ne puisse être planté, les esclaves devaient construire un système élaboré de canaux, de fossés, de berges en terre et de vannes pour contrôler les marées. Après la construction, les esclaves ont dû entretenir l'ensemble du système, que la nature a constamment érodé par les crues, les tempêtes et les courants fluviaux.
Culture d'esclaves de plantation
Les esclaves des plantations de riz travaillaient selon un régime unique à cette région du Sud: le système de tâches, qui est né d'une période de négociation entre esclaves et planteurs sur les modèles coutumiers de travail et de réciprocité. En grande partie en place au milieu du XVIIIe siècle, le système de tâches prescrivait des attentes quotidiennes spécifiques pour chaque type de travail. Par exemple, la tâche d'une journée normale était de biner un quart d'acre. Une fois qu'un esclave a accompli la tâche de la journée, il ou elle peut cultiver ses propres cultures de jardin ou effectuer des travaux de plantation pour lesquels il doit être rémunéré d'une manière ou d'une autre. Cela ne veut pas dire que le système de tâches était une forme bénigne d'esclavage, mais il était distinctif, et il semble avoir donné lieu à un marché clandestin parmi les esclaves et avoir contribué au développement et à la survie de la culture Gullah. dans le Lowcountry.
Cessation de la culture du riz dans les bas-pays
La riziculture des bas-pays a finalement péri au début du XXe siècle. La guerre civile a certainement stimulé le déclin initial par la destruction liée à la guerre, la perte de capital de plantation, l'émancipation et la décomposition des plantations à cause de la négligence, mais l'économie du riz était déjà stressée et aurait finalement échoué dans tous les cas. Les marchés européens ont commencé à se tourner vers des sources de riz concurrentes en Asie après l'ouverture du canal de Suez en 1869. Le marché américain du riz s'est développé à partir de l'époque de la guerre civile, mais les prix ont baissé. Dans les années 1880, alors que la culture du riz des Lowcountry commençait à se remettre de la guerre et à s'ajuster à un système de travail libre, de nouveaux concurrents sont apparus en Arkansas, en Louisiane et au Texas. Dans ces Etats, la production de riz ne dépendait pas des marées ou de la pluie mais de l'irrigation par pompage. La culture du riz dans les États du Golfe différait de celle du Lowcountry en ce qu'elle se mécanisait rapidement et complètement.
En fin de compte, la culture du riz a disparu en raison d'une combinaison de facteurs économiques, y compris la capacité limitée de mécanisation et les pertes infligées par une période intense d'activité cyclonique qui a commencé en 1893. Les planteurs et les ouvriers noirs ont fait pousser les dernières récoltes de riz de la côte atlantique en les années 1920 le long de la rivière Combahee en Caroline du Sud. Bien qu'elle ait finalement échoué, la culture du riz a façonné le développement économique, politique, environnemental et culturel de la Caroline du Sud et de la Géorgie dès le début, et cette histoire a des ramifications dans la région jusqu'à nos jours.
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James H.Tuten