Bien qu'Abraham Lincoln ait depuis atteint un statut presque mythique dans la mémoire historique et populaire américaine, en 1861, il est entré à la Maison Blanche avec des références remarquablement humbles et une expérience périlleusement limitée. En conséquence, le major-général George B. McClellan («Little Mac») avait une mauvaise opinion de lui. En sa qualité d'officier de l'Union le plus haut gradé sur le terrain et de commandant de l'armée du Potomac, Little Mac se considérait comme le mieux placé pour conseiller le président sur la manière de poursuivre la guerre.
La lettre de McClellan de Harrison Landing a exhorté Lincoln à ne pas bouleverser le statu quo dans les relations sociales d'avant-guerre dans le Sud, en particulier en ce qui concerne l'esclavage. Croyant que les États confédérés pourraient être ramenés avec succès dans le giron de l'Union grâce à une victoire écrasante sur le champ de bataille, McClellan n'a pas reconnu les problèmes plus profonds sous-jacents à la sécession et à un mouvement vers la guerre moderne. Il a sous-estimé le rôle essentiel joué par le moral au pays dans le soutien de l'effort de guerre confédéré, estimant que les armées et les institutions politiques étaient les seuls ennemis de l'Union. Et contrairement à Lincoln, McClellan ne pouvait pas voir que l'esclavage était au cœur du conflit sectoriel.
Comme le cours des événements le prouvera plus tard, une «guerre totale» et un engagement à abolir l'institution de l'esclavage étaient nécessaires avant que la paix puisse revenir à une nation réunifiée. Les combattants ont également fait la guerre sur le front intérieur, et la population du Sud devrait faire l'expérience des horreurs de la guerre avant que l'Union ne puisse rompre sa volonté de poursuivre le conflit. Les sentiments de McClellan, en revanche, dépeignaient un homme qui tentait toujours de mener une guerre de style napoléonien et démontraient pourquoi le succès éventuel proviendrait de remplaçants comme US Grant et William T. Sherman plutôt que lui-même. Lincoln a travaillé avec diligence pour concevoir une grande stratégie magistrale pour la victoire et, par essais et erreurs, a trouvé le bon personnel pour l'exécuter.
Paul S.Bartels,
Université de Villanova
Voir également Guerre civile .
Monsieur le Président:… Je désire sincèrement… présenter à Votre Excellence, pour votre considération privée, mes vues générales sur l'état actuel de la rébellion. … Ces points de vue équivalent à des convictions et sont profondément marqués dans mon esprit et mon cœur. Notre cause ne doit jamais être abandonnée; c'est la cause des institutions libres et de l'autonomie gouvernementale. La Constitution et l'Union doivent être préservées, quel qu'en soit le coût en temps, en trésors et en sang. Si la sécession réussit, d'autres dissolutions sont clairement à voir à l'avenir. Que ni le désastre militaire, ni la faction politique, ni la guerre étrangère n'ébranlent votre objectif établi de faire respecter l'égalité de fonctionnement des lois des États-Unis sur le peuple de chaque État.
Le moment est venu où le gouvernement doit se prononcer sur une politique civile et militaire couvrant tout le terrain de nos troubles nationaux. La responsabilité de déterminer, de déclarer et de soutenir une telle politique civile et militaire, et de diriger tout le cours des affaires nationales en ce qui concerne la rébellion, doit maintenant être assumée et exercée par vous, sinon notre cause sera perdue. La Constitution vous donne un pouvoir suffisant même pour la terrible exigence actuelle.
Cette rébellion a pris le caractère d'une guerre. En tant que telle, elle doit être considérée et conduite selon les principes les plus élevés connus de la civilisation chrétienne. Ce ne devrait en aucun cas être une guerre visant à soumettre le peuple d’un État quelconque. Ce ne devrait pas être du tout une guerre contre la population, mais contre les forces armées et les organisations politiques. Ni la confiscation des biens, ni les exécutions politiques de personnes, ni l'organisation territoriale des États, ni l'abolition forcée de l'esclavage ne doivent être envisagées un instant.
En poursuivant la guerre, toutes les propriétés privées et les personnes non armées devraient être strictement protégées, sous réserve uniquement de la nécessité d’opérations militaires; toute propriété privée prise à des fins militaires doit être payée ou acquittée; Le pillage et le gaspillage doivent être traités comme des crimes graves, toute intrusion inutile est strictement interdite et le comportement offensif de l'armée envers les citoyens est promptement réprimandé. Les arrestations militaires ne devraient pas être tolérées, sauf dans les endroits où existent des hostilités actives, et les serments non requis par les textes constitutionnels ne devraient être ni exigés ni reçus. Le gouvernement militaire devrait se limiter à la préservation de l'ordre public et à la protection des droits politiques. Le pouvoir militaire ne devrait pas être autorisé à interférer avec les relations de servitude, que ce soit en soutenant ou en affaiblissant l'autorité du capitaine, sauf pour réprimer le désordre, comme dans d'autres cas. Les esclaves, contrebande en vertu de l'acte du Congrès, cherchant une protection militaire, devraient la recevoir. Le droit du gouvernement de s'approprier de façon permanente ses propres droits de service au travail d'esclave devrait être affirmé et le droit du propriétaire à une compensation devrait être reconnu. Ce principe pourrait être étendu, pour des raisons de nécessité militaire et de sécurité, à tous les esclaves d'un État particulier, travaillant ainsi dans cet État; et dans le Missouri, peut-être en Virginie occidentale aussi, et peut-être même dans le Maryland, l'opportunité d'une telle mesure n'est qu'une question de temps. Un système de politique ainsi constitutionnel, et imprégné par les influences du christianisme et de la liberté, recevrait le soutien de presque tous les hommes vraiment loyaux, impressionnerait profondément les masses rebelles et toutes les nations étrangères, et on pourrait humblement espérer qu'il se féliciterait. à la faveur du Tout-Puissant.
À moins que les principes régissant la conduite future de notre lutte ne soient connus et approuvés, l'effort pour obtenir les forces nécessaires sera presque sans espoir. Une déclaration d'opinions radicales, en particulier sur l'esclavage, désintégrera rapidement nos armées actuelles. La politique du gouvernement doit être soutenue par des concentrations de puissance militaire. Les forces nationales ne devraient pas être dispersées dans des expéditions, des postes d'occupation et de nombreuses armées, mais devraient être principalement rassemblées en masses et amenées à porter sur les armées des États confédérés. Ces armées complètement vaincues, la structure politique qu'elles soutiennent cesserait bientôt d'exister.
… J'ai écrit cette lettre avec sincérité envers vous et par amour pour mon pays.
Très respectueusement, votre obéissant serviteur,
Géo. B. McClellan,
Major-général, commandant
SOURCE : McPherson, Edward, éd. L'histoire politique des États-Unis d'Amérique pendant la grande rébellion, du 6 novembre 1860 au 4 juillet 1864; etc. Washington: Philip et Solomons, 1864.