Déchirée et déchirée par des décennies d'extraterritorialité coloniale occidentale et d'occupation militaire japonaise, la Chine est sortie des cendres de la Seconde Guerre mondiale pour replonger de plein fouet dans la guerre civile qui avait commencé à la fin des années 1920 mais qui avait été suspendue alors que le pays se débattait avec les occupants japonais. Férocement reprise entre les nationalistes et le Parti communiste chinois, la guerre civile fait rage jusqu'en octobre 1949 lorsque les communistes, menés par Mao Zedong, déclarent la victoire avec un discours de la Cité interdite. Les nationalistes se sont repliés sur l'île de Taiwan en décembre 1949. Avec la mise en place du gouvernement communiste, toutes les extraterritorialités - un système par lequel les puissances coloniales n'étaient pas liées par les lois chinoises et gouvernaient de facto des parties du pays - ont été dissoutes et pratiquement tous les Occidentaux ont été expulsés de Chine alors que le gouvernement entreprenait la longue et souvent tumultueuse tâche de transformer ce pays autrefois grand, mais maintenant détruit.
La Chine s'est engagée à reconstruire. Tout au long des années 1950, le pays a été réorganisé, avec des réformes sociales majeures telles que l'interdiction de plusieurs épouses et la réorganisation des villages en communes. À la fin de cette décennie, cependant, il y avait une scission majeure entre la Chine et l'Union soviétique, l'un des rares partisans de la Chine dans cette première phase de la guerre froide, en raison de divergences sur leurs efforts pendant la guerre de Corée (1950-1953). , sur les interprétations idéologiques du communisme et sur le refus soviétique de partager la technologie de la bombe atomique.
Avec le boycott continu de toutes les puissances occidentales maintenant complété par des relations hostiles avec l'Union soviétique, la Chine s'est lancée dans les années 1960 avec une approche désastreuse appelée le Grand bond en avant, qui était une tentative de pousser rapidement le pays encore sous-développé à l'industrialisation et a abouti à l'une des plus grandes famines de l'histoire du monde. La décennie ne s'est pas terminée plus doucement qu'elle n'a commencé avec un autre mouvement dévastateur appelé la Révolution culturelle, d'environ 1966 à 1976. Les vestiges de la Révolution culturelle, un mouvement social et politique massif destiné à détruire les traditions et la société chinoises, ont duré jusqu'à la mort de Mao en 1976. Après une brève lutte avec la faction maoïste, le fameux Gang of Four, la Chine a inauguré une ère plus prospère et moins turbulente.
La faction qui s'est opposée à la politique de Mao, initialement appelée les «pragmatistes», a accédé au pouvoir en 1979 sous la direction de Deng Xiaoping. Deng a lancé une politique de réforme intérieure, à la fois politique et économique, et a commencé à s'ouvrir à l'Occident et au monde. Deng a non seulement changé l'économie chinoise d'une économie communiste contrôlée de manière centralisée à une économie de marché, mais a également réorganisé le système politique afin qu'un seul tyran ne dirige plus le pays. L'impact tout au long des années 1980 a été une économie chinoise en plein essor et un pluralisme politique croissant en Chine, qui a accueilli les investissements occidentaux et japonais pour la première fois depuis 1949.
La croissance du pays des années 1980 a été refroidie par l'incident de la place Tiananmen, une manifestation de deux mois dans la capitale chinoise de Pékin, par des manifestants étudiants et travailleurs désireux de changer social et politique pour accompagner le changement économique et protestant contre les maux économiques de l'inflation et chômage du fait de ces mêmes changements économiques. Le gouvernement a finalement répondu par la force contre les manifestants aux petites heures du matin du 4 juin 1989. Les gouvernements occidentaux ont réagi en interdisant certains échanges commerciaux avec la Chine.
À la suite de l'incident de la place Tiananmen, un nouveau président, Jiang Zemin, est arrivé au pouvoir dans les années 1990. Jiang a poursuivi les politiques de croissance économique et de réforme sans réforme politique. La Chine a prospéré dans les années 1990, accélérant les exportations vers le monde. Bien que les tensions avec le gouvernement de Taïwan se soient poursuivies, les relations de la Chine avec le reste du monde ont progressé alors que la Chine devenait un membre responsable d'organisations mondiales, telles que l'Organisation mondiale du commerce, et assumait un rôle de chef de file en Asie.
Une nouvelle page de l'histoire de la Chine s'est ouverte au XXIe siècle. Non seulement la Chine est réapparue comme une puissante économie mondiale, mais aussi de subtils changements politiques ont été révélés en 2003 avec la montée en puissance du président Hu Jintao, un candidat non soutenu par le président sortant Jiang. La Chine a commencé le XXIe siècle sur un pied d'égalité avec les puissances occidentales et a commencé à établir de nouvelles relations. Alors que certains universitaires et politiciens occidentaux parlent de la «menace chinoise» de cette puissance réémergente, d'autres pensent qu'une Chine plus forte et plus stable aidera non seulement le quart de la population mondiale qui vit à l'intérieur de ses frontières, mais aussi contribuer à un monde plus équilibré.