Militant politique, anticommuniste, sioniste, auteur de romans et de livres de vulgarisation scientifique.
Arthur Koestler est né à Budapest, en Hongrie, le 5 septembre 1905, de parents issus de la bourgeoisie juive assimilée et prospère. Il a fréquenté l'école à Budapest jusqu'en 1919, lorsque sa famille, craignant des troubles anti-juifs, a temporairement déménagé à Vienne. Il y reste, fréquente une école privée puis étudie l'ingénierie à la Vienna Technische Hochschule. Il a rejoint une société étudiante juive et est tombé sous le charme de Vladimir Jabotinsky, le fondateur du sionisme révisionniste de droite. Il quitte l'université en avril 1926, dans l'intention de s'installer en Palestine. Koestler a échoué en tant que pionnier, ne survivant qu'avec l'aide de ses amis révisionnistes. Après un passage à Berlin au milieu de 1927, il obtient par hasard un poste de correspondant au Moyen-Orient pour la chaîne de journaux Ullstein. Il a travaillé comme journaliste en Palestine, à Paris et à Berlin d'octobre 1927 à décembre 1932.
En tant que correspondant scientifique du Berlin Journal Vossisch, Koestler a rejoint une expédition zeppelin au pôle Nord en 1931, un coup d'État qui l'a rendu célèbre. Répondant à la montée du national-socialisme en Allemagne, il rejoignit le Parti communiste en décembre 1931, en grande partie pour lutter contre le fascisme. Les activités secrètes pour le parti lui ont coûté son travail. Après une période d'activisme politique à Berlin, en juillet 1932, il se rend en URSS pour rechercher un livre pro-soviétique. Il y resta jusqu'en mars 1933, date à laquelle il s'installe à Paris et entre dans le monde des exilés antifascistes. De 1933 à 1938, il travailla spasmodiquement pour Willi Münzenberg, l'entrepreneur et propagandiste communiste.
Koestler a brièvement espionné pour le Parti communiste en Espagne fasciste en août 1936. Alors qu'il couvrait la chute de Malaga en février 1937 pour les journaux britanniques et français, il a été saisi par les forces franquistes et détenu en prison sous peine de mort. Il a été libéré en mai 1937 après que sa femme ait mené une campagne pour le sauver. Il se rendit ensuite en Angleterre, où son récit de son épreuve, Testament espagnol, lui a apporté la célébrité.
Pendant 1937–1939, Koestler a vécu principalement à Paris et a travaillé comme journaliste indépendant et écrivain. Son premier roman, Les gladiateurs (1939), reflétait sa désillusion à l'égard du Parti communiste. Néanmoins, en octobre 1939, il fut arrêté par les autorités françaises comme un étranger dangereux et interné au camp du Vernet jusqu'en janvier 1940. Koestler retourna à Paris mais en juin s'enfuit pour échapper à l'invasion allemande. Il est entré dans la clandestinité en France inoccupée et s'est enfui en Angleterre via l'Afrique du Nord et le Portugal. Il a atteint l'Angleterre en novembre 1940, où il a été temporairement emprisonné en tant qu'étranger illégal.
En décembre 1940, des amis politiques et littéraires influents ont sauvé Koestler de prison. Il était maintenant considéré comme l'auteur de L'obscurité à midi, une attaque puissante contre les croyances communistes qui a été publiée alors qu'il était en détention. Malgré sa renommée, il rejoignit l'armée britannique, servant dans le corps des pionniers, jusqu'à sa libération pour raisons de santé en mars 1942. Pendant les deux années suivantes, il travailla pour le ministère de l'Information, écrivant des scripts pour des films de propagande et la radio. Il a terminé un autre roman, Arrivée et départ (1943), et un recueil d'essais, Le yogi et le commissaire (1945), qui comprenait une critique puissante de l'Union soviétique. Arrivée et départ contenait une séquence décrivant le meurtre de masse de Juifs dans l'Europe occupée par les nazis. Koestler était inhabituel à comprendre la catastrophe, mais ses efforts pour remuer l'opinion publique ont échoué. Après que les Allemands ont occupé la Hongrie en mars 1944, il a été impliqué dans des efforts de sauvetage désespérés. Sa mère veuve a survécu à la guerre à Budapest, mais de nombreux autres membres de sa famille ont été assassinés à Auschwitz. En décembre 1944, Koestler se rend en Palestine, où il écrit Voleurs dans la nuit (1945), un roman prônant le sionisme.
Entre 1945 et 1955, Koestler était déchiré entre la politique et la science. Il a collaboré brièvement avec Bertrand Russell (1872–1970) et George Orwell (1903–1950) dans une tentative de refonder la politique et la morale sur une base scientifique et sans valeur tout en évitant les erreurs des idéologies discréditées de gauche et de droite. Il visita fréquemment Paris pour enrôler des intellectuels français, dont André Malraux, Albert Camus et Jean-Paul Sartre. Il s'est également rendu aux États-Unis, où il a rallié des intellectuels anticommunistes. Au milieu de 1948, il a passé plusieurs mois à couvrir la guerre d'indépendance d'Israël et à Promesse et réalisation (1949), un récit de l'émergence d'Israël. Il a conclu en exhortant les Juifs à choisir entre l'assimilation totale ou l'émigration vers Israël.
Au début de 1949, Koestler a acheté une maison en dehors de Paris. Il est devenu une plaque tournante pour les intellectuels anticommunistes européens tels que Raymond Aron et Ignazio Silone. Inspiré par Koestler Le Dieu qui a échoué (1950), une collection influente d'essais confessionnels d'anciens communistes, et a orchestré le Congrès pour la liberté culturelle, qui a organisé un grand rassemblement anticommuniste à Berlin en 1950. Désespéré de l'Europe, en octobre 1950, il a déménagé aux États-Unis. Pendant ce temps, il a écrit un remarquable volume d'autobiographie, Flèche dans le bleu (1952) . Déçu par l'Amérique, il revient à Londres en septembre 1952 et termine un deuxième volume, L'écriture invisible. Dans un recueil d'essais, La piste du dinosaure, publié en 1955, il renonce à l'activisme politique en faveur de l'écriture scientifique. Mais il a consacré beaucoup d'énergie à la campagne contre la peine capitale en Angleterre.
Au cours des années 1960 et 1970, Koestler a écrit des livres de vulgarisation scientifique, notamment Les Somnambules (1959), L'acte de création (1964), et Le fantôme dans la machine (1967), dans lequel il a protesté contre le behaviorisme. Il a publié un livre de voyage sur l'Inde et le Japon, Le Lotus et le robot (1960), et un cinquième roman, Les Call-Girls (1972), satirisant les intellectuels de la jet-set. Son dernier travail original, La treizième tribu (1976), a tenté de prouver que les Juifs européens descendaient des Khazars plutôt que des tribus sémitiques qui habitaient autrefois la terre d'Israël.
Koestler a eu une vie privée tumultueuse, s'est marié trois fois et a engendré une fille illégitime, qu'il a refusé de reconnaître. Il a été nommé commandant de l'Empire britannique en 1971 et compagnon de la Royal Society of Literature en 1974. Dans les soixante-dix ans, il a développé la maladie de Parkinson et le cancer. Koestler était un partisan de l'euthanasie volontaire et s'est suicidé le 1er mars 1983. Sa troisième épouse s'est suicidée avec lui dans des circonstances controversées.