Avant le Tang. Les grandes propriétés foncières étaient contrôlées par les grandes familles dans la dernière dynastie Han (206 BCE-220 CE). Cette concentration de terres a contribué à l'effondrement du régime. Conscients que la répartition inégale des terres était une cause clé du déclin dynastique, les régimes qui ont suivi les Han ont mis en œuvre des politiques pour résoudre ce problème. Une solution consistait à nationaliser la terre et à la distribuer ensuite à la paysannerie contribuable. Le gouvernement du Nord Wei (386-535) s'est attaqué à ce problème pour la première fois en 485, lorsqu'il a institué un système de «champ égal», qui attribuait des terres agricoles en quantités égales à tous les paysans adultes. À la mort d'un paysan ou au dépassement de la limite d'âge vers la soixantaine, la terre devait être restituée au gouvernement. Le système d'égalité des champs, bien qu'il ne soit appliqué qu'aux paysans libres, a contribué à ralentir le flux des terres et des paysans vers la protection des grandes familles et a stabilisé la situation financière du gouvernement central. La dynastie Sui (589-618) a continué à pratiquer ce système et l'a appliqué à tout le pays. Ils ont forcé les grandes familles à faire partie du système en attribuant leurs propriétés en tant que «terres de rang», des parcelles qui ne devaient pas dépasser la superficie maximale de 1,370 XNUMX acres pour le rang le plus élevé.
Catégories. Pendant la dynastie Tang, le système de champ égal a été mis en œuvre. La terre était généralement divisée en quatre catégories. Premièrement, les terres de rang, semblables à celles adoptées par la dynastie Sui, ont été attribuées aux grandes familles. Deuxièmement, les «terres officielles» étaient accordées aux fonctionnaires du gouvernement; ces colis variaient en taille selon le bureau gouvernemental spécifique que le destinataire détenait. La troisième catégorie, «champs officiels», était utilisée pour soutenir les organes du gouvernement local. La majeure partie des terres, le quatrième niveau, était répartie également entre les paysans mâles âgés de dix-huit à cinquante-neuf ans, chaque homme recevant environ 13.7 acres. Seul un cinquième environ des terres pouvait être détenu en permanence en tant que «mûriers», sur lesquels étaient cultivés des mûriers pour nourrir les vers à soie ou d'autres cultures arboricoles.
Taxes. Soutenu par les terres des champs égaux, un paysan payait en retour les taxes gouvernementales de trois types: 2 piculs de céréales, 20 pieds de soie ou de chanvre, et vingt jours par an de corvée pour le gouvernement central, ainsi que d'autres périodes de travail pour le gouvernement local. (Un picul était l'équivalent d'environ 133 livres.) La corvée pouvait être payée avec des textiles ou de l'argent. En outre, les paysans sélectionnés pour faire leur service militaire étaient exonérés d'autres impôts et prélèvements. Pour garantir le bon fonctionnement du système, le gouvernement Tang a procédé, assez systématiquement, à un recensement et à un cadastre dans tout le pays. Les archives restantes de ces arpentages indiquent que des catégories spécifiques de terres ont été attribuées à des contribuables individuels. Le système de champ égal a bien fonctionné, dans une large mesure, pendant environ un siècle; les impôts perçus grâce à ce système ont soutenu le gouvernement Tang pendant une période brillante de l'histoire impériale chinoise.
Système en pratique. En théorie, le système d'égalité des champs dépendait de la redistribution périodique des terres entre les agriculteurs contribuables. Il est cependant douteux que la terre ait jamais été redistribuée équitablement. Une longue période de paix a entraîné une croissance démographique qui a dépassé l'augmentation des ressources naturelles, bouleversant ainsi le ratio population / terre. De plus, la plupart des terres cultivées par les paysans étaient enregistrées en tant que pos-sessions permanentes. Pendant ce temps, les concessions impériales de propriété réduisaient encore la quantité totale de terres disponibles pour la redistribution. Après un siècle et demi de fonctionnement, le système a commencé à s'effondrer.
Revenu. Le système d'égalité des champs a abouti à une production agricole importante; de grandes quantités de terres en jachère ont été mises en culture. Au début de la période Tang, le gouvernement central a reçu des revenus stables et abondants, beaucoup plus importants proportionnellement que dans n'importe quelle dynastie précédente. Selon un registre gouvernemental, le revenu fiscal du gouvernement central s'élevait à plus de 52 millions d'unités d'argent. En outre, le gouvernement a également utilisé la main-d'œuvre gratuite et le service militaire fourni par la paysannerie payante.
Les raisons. La prospérité économique dont jouissait la dynastie Tang était le résultat de plusieurs facteurs. Premièrement, les progrès de la technologie agricole ont contribué à accroître la productivité. Les systèmes d'irrigation ont été améliorés et de meilleures semences et engrais ont été utilisés. Deuxièmement, l'administration, au moins au début de la dynastie, était efficace. Le pays était centralisé et divisé en un système uniforme de tao (provinces), zhou (préfectures), et xian (les quartiers). La bureaucratie était composée de fonctionnaires sélectionnés dans le cadre du système d'examen de la fonction publique fondé sur le mérite. Troisièmement, la forte croissance démographique de la vallée du Yangzi a contribué à la prospérité. Le grenier principal du pays n'est pas resté longtemps dans les terres sèches de production de mil et de blé de la plaine de Chine du Nord, mais s'est déplacé vers les rizières humides de la région du bas Yangzi. Quatrièmement, le Grand Canal, construit sous la dynastie Sui (589-618), offrait un système de transport efficace qui reliait le sud riche en agriculture avec la capitale et les zones frontalières du nord.