Connexions avec le monde. Malgré l'apparente barrière créée par le désert du Sahara, l'Afrique de l'Ouest est reliée à la Méditerranée et aux terres à l'est depuis plus de mille ans. Bien qu'aucun document écrit encore en place n'indique exactement quand les échanges commerciaux ont commencé dans le désert du Sahara, les historiens et les archéologues ont trouvé des preuves que le royaume du Ghana devenait un important centre commercial d'ici l'an 300. Des pièces de monnaie nord-africaines datant de cette période ont été trouvées en Occident L'Afrique et les historiens ont trouvé la preuve que certaines routes de caravanes de chameaux de l'Afrique du Nord au Sahel ont été établies à peu près à la même époque. En l'an 400, des voyages plus étendus avaient repris entre l'Afrique de l'Ouest et l'Égypte. Ce lien avait existé bien plus tôt, lorsque le Sahara était plus une zone humide qu'un désert avant 2500 avant notre ère, mais le mouvement sud du désert avait coupé l'Afrique de l'Ouest de l'Égypte jusqu'à l'avènement du voyage à dos de chameau, qui est devenu courant en Afrique du Nord pendant au troisième siècle de notre ère et s'est répandue dans la région de savane de l'Afrique de l'Ouest à la fin de ce siècle.
Voyagez avant le chameau. Le chameau a permis aux nomades berbères d'Afrique du Nord de faire du commerce plus au sud du Sahara et dans le Sahel. Avant le chameau, il y avait du commerce avec des chevaux et des bœufs. Certains historiens ont déduit l'existence de ce commerce antérieur à travers le Sahara après que des peintures rupestres de petits chars à deux roues tirés par des chevaux, comme ceux utilisés vers 1000 avant notre ère - 500 CE le long de la côte méditerranéenne de l'Afrique du Nord, ont été trouvées à Fezzan, dans le sud-ouest. Libye, au début des années 1930. Pourtant, au début des années 1970, certains critiques ont contesté cette théorie, arguant que ces petits chariots avaient à peine assez de place pour un conducteur, et encore moins assez d'espace pour transporter quoi que ce soit de lourd sur une longue distance. En outre, aucun squelette de cheval datant de cette période n'a été retrouvé dans les environs du Fezzan. D'autres expliquent les peintures rupestres non comme une documentation historique
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mais en tant qu'expression artistique semblable à l'art trouvé sur une vaste région de la Méditerranée au sud du Sahara. Alors que le débat se poursuit, il est certain que les bêtes de somme telles que les chevaux, les bœufs et les ânes sont moins aptes que les chameaux à porter de lourdes charges sur de longues distances dans des conditions désertiques.
Caravanes de chameaux. Bien que les caravanes d'ânes aient été utilisées pour transporter des marchandises à destination et en provenance de tous les points de l'Afrique de l'Ouest, la plupart des chameaux ont rendu possible les voyages transsahariens. Les nomades berbères du nord étaient habiles à traverser le désert du Sahara. Le chameau leur fournissait tout ce dont ils avaient besoin: le transport, le lait, la laine et les peaux pour les vêtements et l'abri, et la viande. Du sud, les marchands des empires ouest-africains ont également commencé à utiliser des caravanes de chameaux, souvent avec cent chameaux ou plus, pour transporter du tissu et de l'or en Afrique du Nord, d'où ces marchandises atteignaient l'Europe et l'Asie.
Dromadaires. L'écrivain granadan Leo Africanus, qui a parcouru une grande partie de l'Afrique de l'Ouest en 1513-1515, a expliqué que les dromadaires, ou chameaux à une bosse, étaient mieux adaptés que les chameaux de Bactriane à deux bosses pour porter de lourdes charges et être montés. Le dromadaire a été introduit dans l'Empire gréco-romain d'Asie et s'est répandu dans toute la péninsule arabique et en Afrique du Nord. Bien adaptés aux voyages dans le désert, ces chameaux ont des doubles rangées de cils, des ouvertures pour les oreilles poilues et des narines qui peuvent être fermées, le tout offrant une protection contre le soleil et le sable. Ils peuvent supporter la chaleur et boire jusqu'à vingt-cinq gallons d'eau à la fois, ce qui leur permet de voyager plusieurs jours sans nourriture ni eau. Cependant, les chameaux peuvent parfois être coléreux. Ils sont connus pour mordre, cracher, donner des coups de pied, s'enfuir ou refuser de bouger. Dès l'an 500, les chefs de caravane embauchaient souvent des équipages spécialement formés pour travailler avec les chameaux.
Utilisations pour les chameaux
Yaqut al-Harnawi (1179-1229) est né à Byzance, vendu comme esclave à un marchand syrien, puis éduqué en arabe et libéré, voyageant en Iran, en Irak, en Syrie et en Egypte. Dans son Mujam al-Buldan (Dictionnaire des pays, 1212) il a décrit des caravanes marchandes voyageant de Sijilmasa (dans le sud-est du Maroc) au royaume du Ghana et a expliqué comment les chameaux sauvaient souvent la vie des voyageurs *:
Sur leur chemin, ils traversent des plaines désertiques, où le samum (nocifs) les vents assèchent l'eau à l'intérieur des peaux d'eau. Ils emploient un moyen astucieux pour transporter de l'eau dans le désert afin de survivre; ainsi ils emportent avec eux des chameaux déchargés, dont ils ont soif pendant un jour et une nuit avant d'atteindre le point d'eau, puis ils les laissent boire un premier le temps, et une seconde jusqu'à ce que leurs ventres soient bien pleins. Ensuite, les chameliers les incitent à continuer et lorsque l'eau des peaux s'est évaporée et qu'ils ont besoin d'eau, ils abattent un chameau et sauvent leur vie avec ce qu'il y a dans son estomac. Puis ils se hâtent en route jusqu'à ce qu'ils atteignent un autre point d'eau et y remplissent leurs peaux d'eau.
La source: Nehemia Levtzion et JFP Hopkins, éds., Corpus des premières sources arabes de l'histoire de l'Afrique de l'Ouest, traduit par Hopkins (Cambridge: Cambridge University Press, 1981).
Distances parcourues. Les marchands voyageant en caravane de chameaux étaient loin de chez eux pendant de longues périodes. Une caravane voyageait à environ trois milles à l'heure, se déplaçant d'une oasis à l'autre. Pendant la partie la plus chaude de la journée, lorsque les températures ont grimpé à environ 130 degrés, les voyageurs sont restés dans ces aires de repos. Ils ont continué leur voyage après le coucher du soleil. Écrivant en 903, l'Iranien Ibn al-Faqih a déclaré qu'il avait fallu quarante nuits pour traverser l'Égypte et sept ans pour traverser l'Afrique de l'Ouest. Ibn Hawqal, écrivant en 967, a déclaré que le voyage de Sijilmasa dans le sud-est du Maroc à Audaghost, une oasis et bourgade au nord-ouest de Tombouctou, a pris deux mois.
Voyage dans le désert. Écrivant en 1068, le géographe musulman espagnol al-Bakri a soigneusement décrit la route à travers le désert de Tamdult dans le nord-ouest de l'Afrique à Audaghost comme un voyage en quatre étapes, voyageant d'un puits à l'autre. Il a écrit que le premier point d'eau avait quatre brasses de profondeur et que les voyageurs traversaient un étroit ravin avec les chameaux marchant à la file. Ensuite, ils ont fait un voyage de trois jours à travers les collines d'Azwar, une région pierreuse où les chameaux pouvaient facilement devenir boiteux mais où les voyageurs avaient l'avantage de l'ombre des arbres qui y poussaient mais pas dans le reste du désert. Au prochain point d'eau, écrit al-Bakri, les voyageurs ont dû creuser un puits, qui s'est rapidement rempli de sable. Trois jours de plus de voyage les ont conduits au prochain grand puits, appelé Win Haylun, et trois jours plus tard, ils ont trouvé de l'eau de pluie sous un rocher dans le sable. À chaque arrêt, les voyageurs devaient s'assurer que l'eau était potable et non saumâtre. Écrivant en 1154, le musulman marocain al-Idrisi a raconté une histoire qu'il avait entendue d'un voyageur fiable au sujet des Berbères nomades qui buvaient de l'eau des sources souterraines qu'ils ont localisées dans le désert. Les Berbères étaient bien connus pour leur connaissance du désert. On a dit qu'ils pouvaient creuser dans le sable avec leurs mains pour trouver les sources souterraines et qu'ils pouvaient sentir une poignée de terre et déterminer s'il y avait de l'eau en dessous.