Deux guerres mondiales et une dépression économique paralysante en trente ans ont laissé la société européenne épuisée et ses forces militaires épuisées. L'Europe occidentale s'est rétablie économiquement mais ne pouvait plus maintenir les structures coloniales à travers lesquelles elle avait exercé une puissance mondiale. Après la Seconde Guerre mondiale, les mouvements nationalistes pour l'autodétermination ont remporté des victoires dans le monde entier, et la carte politique du monde s'est rapidement transformée lorsque les anciennes colonies et protectorats sont devenus des États indépendants. Les Nations Unies, cofondées par 51 pays en 1945, sont passées à 144 États membres en 1975.
Certains pays, comme les nations insulaires de l'océan Pacifique et de la mer des Caraïbes, sont parvenus à une transition pacifique vers l'autonomie gouvernementale. Dans une grande partie de l'Afrique, cependant, la liberté est arrivée par la lutte armée. L'Algérie a accédé à l'indépendance après huit années amères de guerre avec la France. De nombreux dirigeants nationalistes africains, tels que Jomo Kenyatta (c. 1894–1978) du Kenya et Patrice Lumumba (1925–1961) du Congo, ont été emprisonnés pour leurs activités. Cependant, la marée tournait vers l'indépendance et entre 1955 et 1965, la majeure partie du continent africain a échappé aux chaînes du colonialisme.
Malheureusement, la libération politique n'était que le premier obstacle à la reprise de l'Afrique après des siècles d'ingérence étrangère. Les nouvelles nations ont été confrontées à des problèmes redoutables: pénuries de revenus, dette extérieure, conflits sur les frontières tracées par les puissances coloniales, inexpérience en matière de gouvernement, conflits ethniques, guerres civiles et famine. Un certain nombre de dirigeants sont devenus dictatoriaux et ont assassiné leurs opposants. Certaines autorités corrompues ont amassé des fortunes personnelles tout en négligeant leurs responsabilités. La stabilité politique et le développement économique ont continué à échapper à une grande partie de l'Afrique subsaharienne au XXIe siècle, tandis que la pandémie du sida ravageait le continent.
Alors que le colonialisme s'effondrait au cours de ces décennies, la guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique a façonné le tableau mondial en évolution. De nombreux États nouvellement indépendants ont adopté les marchés libres et les institutions démocratiques promus par les États-Unis. D'autres ont adopté la vision du monde communiste de l'Union soviétique ou de la République populaire de Chine, imitant leur modèle de gouvernement à parti unique avec une économie dirigée par l'État. Au Vietnam, les forces communistes dirigées par Ho Chi Minh (1890–1969) ont vaincu les Français, puis les Américains, dans une guerre de trente ans qui a coûté la vie à trois millions de personnes. Au Cambodge voisin, les rebelles maoïstes khmers rouges, dirigés par le tristement célèbre Pol Pot (1928–1998), ont pris le pouvoir en 1975. Plus d'un million de Cambodgiens sont morts avant qu'une invasion vietnamienne évincât les oppressifs khmers rouges en 1979.
Le conflit a continué de se développer au Moyen-Orient, en raison du déplacement des Palestiniens par la formation d'Israël. Israël a vaincu l'Égypte, la Syrie, la Jordanie et l'Irak dans la guerre des Six jours de 1967, s'emparant et occupant des territoires qui restaient en litige au XXIe siècle. L'Égypte et la Syrie ont commencé la prochaine guerre israélo-arabe en 1973, lors de la fête juive de Yom Kippour. Cette fois, les États arabes producteurs de pétrole ont imposé un embargo aux États-Unis et aux autres partisans d'Israël. Le «choc pétrolier» a fait grimper le prix du pétrole sur les marchés mondiaux, révélant à l'Occident industriel les dangers de la dépendance aux sources d'énergie étrangères.
Une révolution islamique en Iran a chassé les dirigeants autocratiques du pays, soutenus par l'Occident, du pouvoir en 1979. Le nouveau chef de l'Iran, l'ayatollah Ruhollah Khomeini (1900? -1989), symbolisait le visage de la confrontation islamique avec l'Occident. La révolution iranienne a également rompu ses relations avec le gouvernement laïque de l'Irak, dirigé par Saddam Hussein (1937–2006), et les deux pays du golfe Persique ont fait la guerre de 1980 à 1988. Les États-Unis ont tranquillement armé les deux côtés du conflit, puis soutenu Hussein davantage ouvertement. Le soutien serait de courte durée.