Le fonctionnaire de la dynastie Qing, Li Hongzhang (1823-1901) a créé la China Merchants Steam Navigation Company (Lunchuan zhaoshang ju) en 1872 afin de récupérer pour la Chine une part des bénéfices de la navigation à vapeur dans les eaux chinoises dont bénéficiaient les compagnies maritimes étrangères depuis le début des années 1860.
La China Merchants Steam Navigation Company a été la première d'une série «officiellement supervisée, gérée par des marchands» (guandu shangban) les entreprises industrielles créées par les autorités chinoises à la fin du XIXe siècle (par exemple, Kaiping Mines, Shanghai Cotton Cloth Mill et Hanyeping Coal and Iron Corporation, entre autres). La société était supervisée par Li Hongzhang (en tant que gouverneur général de la province de Zhili et commissaire des ports du nord) et dirigée par d'anciens compradeurs expérimentés dans les opérations de navires à vapeur. Le soutien du gouvernement à la société consistait en un contrat exclusif pour transporter le grain tribut (une taxe annuelle en nature) de la vallée du Yangzi à la capitale, ainsi que des prêts de sources gouvernementales et des droits de monopole qui empêchaient la création de sociétés de navires à vapeur chinoises rivales.
Au cours de sa première décennie, la China Merchants Steam Navigation Company a concurrencé avec succès des entreprises étrangères, a étendu ses routes vers le Japon et l'Asie du Sud-Est et a acheté la flotte de la compagnie américaine en difficulté de Shanghai Steam Navigation Company. Bien qu'elle soit restée l'une des quatre sociétés de transport maritime les plus importantes en Chine entre les années 1880 et la Seconde Guerre mondiale, la China Merchants Steam Navigation Company n'a pas progressé au même rythme que les entreprises britanniques et japonaises rivales. Après que le fonctionnaire du gouvernement Sheng Xuanhuai (1844–1916) soit devenu directeur général des marchands de Chine en 1885, les directeurs des marchands ont perdu une grande partie de leur autonomie et l'entreprise est devenue de plus en plus sujette à des exactions officielles sous la forme à la fois de corruption de routine et de détournement de fonds vers d'autres. guandu shangban entreprises.
En 1911, le conseil d'administration de la société a voté pour rompre sa connexion officielle, et elle a fonctionné comme une entreprise privée jusqu'à ce que le régime de Nanjing de Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi, 1887-1975) la nationalise en 1935, la rebaptisant National China Merchants Company. (Guoying lunchuan zhaoshang ju). Après 1949, les succursales continentales des marchands chinois ont été incorporées à la compagnie maritime d'État de la République populaire de Chine. La succursale de Hong Kong est restée en activité, devenant un investisseur important dans les zones économiques spéciales de la Chine continentale dans les années 1980 et 1990.