Fondée en 1627 par le cardinal Richelieu (1585–1642), premier ministre de la France, la Compagnie de la Nouvelle-France a été conçue comme un véhicule pour faire avancer les revendications coloniales françaises en Amérique du Nord. Depuis la fin du XVIe siècle, la monarchie française a accordé des droits de monopole sur le commerce canadien des fourrures à une succession de consortiums. Chacun était tenu de promouvoir la colonisation, mais aucun ne trouva rentable de s'y conformer; par conséquent, il n'y avait qu'une centaine de colons sur le terrain en 1625, certains à Québec et d'autres loin en Acadie sur la côte atlantique. Avec la création de la nouvelle société, l'État Bourbon a manifesté une volonté de s'impliquer beaucoup plus directement dans la colonisation qu'auparavant et de canaliser des ressources considérables vers la Nouvelle-France.
Comme la Compagnie néerlandaise des Indes orientales et la Compagnie de Virginie, la Compagnie de la Nouvelle-France a été conçue pour mobiliser des fortunes privées au service de projets étatiques à l'étranger. Cependant, plutôt que d'ouvrir l'entreprise à tous les investisseurs à but lucratif, Richelieu exerce un contrôle plus serré au nom du roi Louis XIII (1601–1643), faisant appel à un petit cercle de cent actionnaires, principalement des courtisans, des fonctionnaires et des ecclésiastiques; l'entreprise est devenue connue sous le nom de «Compagnie des cent associés». Les actionnaires recherchaient non seulement un rendement monétaire sur leurs investissements, mais aussi l'approbation royale et la perspective de recevoir des titres de noblesse.
Sa charte accordait à la société un titre féodal à toute l'Amérique du Nord, de la Floride au cercle polaire arctique, avec des droits de propriété, de juridiction et de gouvernement; il n'y avait aucune mention des revendications anglaises ou de la possession indigène existante de ce domaine presque illimité. La compagnie accorda par la suite de vastes territoires le long du Saint-Laurent sous forme de fiefs à des particuliers et des corps ecclésiastiques favorisés. Ces derniers, connus sous le nom de seigneurs, pourraient alors attribuer des parties de la taille d'une ferme de leurs propriétés aux colons qui paient un loyer. C'est ainsi que la tenure seigneuriale fut établie au Canada, un arrangement qui survivra longtemps après la disparition de la Compagnie de la Nouvelle-France.
En outre, la société devait bénéficier d'un monopole de quinze ans sur l'ensemble du commerce d'importation / exportation, avec une exonération des droits commerciaux; après 1643, le monopole ne couvrira que les fourrures et les peaux; et les colons pouvaient commercer librement avec les Indiens, mais ils devaient vendre leurs fourrures à la Compagnie de la Nouvelle-France à un prix déterminé. En contrepartie, la compagnie devait amener en Nouvelle-France quatre mille colons - tous français et catholiques (Louis XIII signa la charte pendant le siège de Huguenot La Rochelle) - et supporter les dépenses de l'administration civile et ecclésiastique.
Plutôt que les chartes coloniales contemporaines accordées par la Couronne britannique, celle de la Compagnie de la Nouvelle-France exprimait un but religieux. La colonisation, a-t-elle déclaré, était «dans le but, avec l'aide divine, d'introduire aux gens qui habitent [au Canada] la connaissance du Dieu unique, de les faire civiliser et de les instruire dans la religion catholique, apostolique et romaine». Les protestants n'étaient pas les bienvenus, sous-entendait-il.
Une deuxième qualité distinctive de la charte est l'aspiration exprimée à inclure les nations autochtones dans le projet colonial. Tout en n'accordant aucune reconnaissance à la souveraineté ou à la propriété des Indiens, ce document attend avec impatience une époque où les autochtones et les colons s'uniraient sous la croix et la couronne. Les convertis indigènes au christianisme seraient désormais «considérés et considérés comme des sujets naturels nés de France», avec tous les droits légaux. Bon nombre des dispositions juridiques de la charte, ainsi que les idéaux de pureté catholique et de partenariat franco-natal, resteront des forces puissantes tout au long de l'histoire de la Nouvelle-France.
L'histoire de la nouvelle société a commencé sur une note désastreuse. La guerre éclate avec l'Angleterre au moment où elle s'organise et une compagnie de corsaires dirigée par les frères Kirke se précipite pour prendre possession du poste de Québec puis s'empare de la première flotte de la compagnie, avec toutes les fournitures et colons à bord, en 1628. Quatre ans plus tard, la Nouvelle-France a été rétablie en France et l'entreprise a recommencé ses travaux sous la direction du gouverneur de la Nouvelle-France, Samuel de Champlain (vers 1570–1635). Les colons sont arrivés à la fois dans le Saint-Laurent (Canada) et en Acadie, la majorité des hommes s'enrôlant en France comme engagés (serviteurs engagés) sur des contrats de trois ans, mais leur nombre était inférieur aux quatre mille requis par la charte de l'entreprise.
La société a pris son mandat religieux au sérieux et, à cette fin, a expédié avec les premiers colons un petit contingent de jésuites chargé d'évangéliser les nations autochtones et de les amener dans le giron chrétien. Avec leur base à Québec et des missionnaires exerçant leur ministère auprès des Hurons et d'autres tribus de l'intérieur des terres, les jésuites étaient une présence dominante, non seulement dans l'église coloniale émergente, mais aussi dans la politique civile du Canada sous la Compagnie de la Nouvelle-France.
Un groupe de laïcs catholiques idéalistes arriva de France en 1641 dans le but de faire avancer la même cause de conversion des «sauvages». Ils ont poussé le Saint-Laurent pour établir ce qu'ils espéraient être une utopie chrétienne des Indiens et des Français sur l'île de Montréal. Bien que ne réussissant que partiellement dans leurs objectifs missionnaires, les fondateurs de Montréal réussirent à étendre la présence française vers l'ouest. Leur établissement frontalier contrôlait un carrefour stratégique de voies navigables reliant les Grands Lacs, le nord et l'estuaire du Saint-Laurent, et par conséquent, il est rapidement devenu le centre florissant du commerce des fourrures.
Pendant ce temps, la colonie acadienne administrée séparément a reçu une première injection de fournitures et de colons sous la direction d'Isaac de Razilly, un membre dirigeant de la Compagnie de la Nouvelle-France. Après la mort de Razilly en 1635, cependant, la colonie négligée est tombée dans une période de chaos et de troubles civils jusqu'à ce qu'elle soit capturée par les forces de la Nouvelle-Angleterre en 1654.
En 1663, la couronne, en la personne du ministre de Louis XIV (1638-1715), Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), intervint de nouveau dans les affaires de la Nouvelle-France, proclamant que la compagnie avait négligé son devoir d'établir la colonie sur une base solide. À ce stade, il n'y avait qu'environ 2,500 XNUMX colons français sur le Saint-Laurent, leur gagne-pain étant excessivement tributaire de la traite des fourrures, et ils étaient très sur la défensive face aux attaques des Iroquois. Le gouvernement blâme la société, qu'il dissout rapidement, et prend la Nouvelle-France en charge en tant que colonie de la Couronne.