«Une grande secousse.» Il faisait encore noir le matin du 18 novembre 1755, lorsque le professeur de Harvard John Winthrop fut réveillé par le mouvement de tremblement de sa maison. Il savait que c'était un tremblement de terre: il avait ressenti des tremblements similaires en 1727, à l'âge de treize ans, mais ceux-ci étaient plus violents et plus durables. Il resta dans son lit tandis que la maison continuait de trembler autour de lui et que des objets tombaient de leur place. Lorsque les chocs se sont finalement calmés, Winthrop a sauté de son lit et a frappé une lumière. Son horloge à pendule indiquait qu'il était 4 h 11, mais elle s'était arrêtée, déséquilibrée par le premier choc. Il a ensuite regardé sa montre de poche, et il était près de quatre minutes plus tard. Le tremblement de terre avait duré environ trois minutes et demie, mais il avait été assez long et assez fort pour causer des dégâts considérables: quelque quinze cents cheminées avaient été renversées ou endommagées, et les pignons de certaines maisons en briques s'étaient effondrés. Le tremblement de terre a été ressenti le long de la côte est. Dans les jours qui ont immédiatement suivi le tremblement de terre, Winthrop a appris l'existence d'une fissure de deux pieds de large et de mille pieds de long qui s'était ouverte dans le New Hampshire et de cendres provenant de fissures dans la terre qui s'étaient ouvertes dans une ville côtière voisine. Chez lui, Winthrop s'est mis au travail pour enregistrer tout ce qu'il pouvait observer des effets du tremblement de terre: il calculait la vitesse verticale et latérale des objets qui avaient été lancés de son manteau et du haut de sa cheminée; de la direction où ils étaient tombés, il a déterminé la direction d'où le tremblement de terre était venu. Plus important encore, lorsqu'il a subi un choc après plusieurs jours (cette fois à la lumière du jour), il a remarqué que les briques de sa cheminée se déplaçaient vers le haut, l'une après l'autre, et se remettaient immédiatement en place. Comme il l'a décrit, le mouvement n'était pas «de tout le foyer ensemble», que ce soit d'un côté à l'autre ou de haut en bas, «mais de chaque brique se déplaçant séparément par elle-même»: c'était comme s'il y avait une «vague de terre roulant le long de." Ni Winthrop ni personne d'autre n'ont pleinement compris l'implication de cette observation; Aujourd'hui, la qualité ondulatoire du mouvement sismique est fondamentale pour comprendre les tremblements de terre.
Une réponse non scientifique. Bientôt, les Bostoniens ont appris le tremblement de terre dévastateur ressenti en Europe et en Afrique du Nord seulement dix-sept jours auparavant, qui avait tué plus de soixante mille personnes à Lisbonne, au Portugal, et pratiquement détruit la ville. À une époque où les tremblements de terre étaient peu compris (l'analyse systématique de Winthrop était exceptionnelle) et où les gens acceptaient que rien ne se passait sans la connaissance et l'approbation de Dieu, il était naturel de chercher un sens dans ce que les gens modernes considèrent comme des événements naturels. Bientôt, les chaires de Boston sonnèrent de sermons avertissant que ces tremblements de terre étaient des signes de la colère de Dieu. Un ministre, le révérend Thomas Prince, a republié «Tremblements de terre, les œuvres de Dieu et les signes de son juste déplaisir», un sermon qu'il avait écrit à l'occasion du tremblement de terre de 1727. Le titre suggère son contenu, mais ajouté au sermon recyclé était de nouvelles informations qui ont fait hérisser Winthrop. Depuis les fameuses expériences électriques de Benjamin Franklin, les hommes de science ont cherché l'influence électrique dans presque tous les domaines d'enquête. Franklin avait même postulé que l'électricité avait contribué à provoquer des tremblements de terre, une croyance appuyée avec enthousiasme par le révérend Prince, qui suggérait que le tremblement de terre avait peut-être été induit par l'électricité attirée par les nombreux paratonnerres de Boston. (Ironiquement, le paratonnerre avait été inventé par Franklin).
Attaques Winthrop. C'en était trop pour Winthrop, qui estimait que Prince mélangeait la théologie avec la «science indésirable». En réponse, Winthop a publié «Deux conférences sur les tremblements de terre», équivalant à une attaque directe contre la relation orthodoxe de Dieu et de l'univers. Winthrop n'a pas accepté la croyance largement répandue selon laquelle Dieu est souvent intervenu directement dans le monde physique en manifestant sa colère à travers des catastrophes naturelles. Winthrop croyait au contraire que Dieu avait construit un univers incroyablement complexe qui fonctionnait alors de lui-même, comme une horloge perpétuelle. Cet univers était absolument régi par des lois physiques immuables, des lois qui pouvaient être apprises et comprises par les humains. Ainsi, les tremblements de terre étaient des forces de la nature, pas des «fléaux entre les mains du Tout-Puissant».
Attirer le public. L'intérêt public pour cette question épineuse était si grand que le Révérend Prince a pu publier sa réponse en première page de la Boston Gazette, ouvrant un débat public d'un mois dans ce journal. Prince a répondu assez doucement, mais trop condescendant pour le goût piquant de Winthrop, qui est revenu avec une réponse caustique et sans retenue, prenant impitoyablement les théories défectueuses de Prince en pièces. "Depuis le tremblement de terre", a déclaré Winthrop, "nos chaires ont généralement sonné de terreur." Il a accusé le clergé d'exploiter les tremblements de terre, les comètes et "d'autres phénomènes terrifiants ... pour maintenir dans l'humanité un sens respectueux de la divinité." Winthrop laissa sa passion pour la science rationnelle prendre le dessus sur lui, mais ses données étaient indéniables, et Prince concéda publiquement les points de Winthrop, avec un peu plus de grâce que le jeune homme ne l'avait montré dans ses attaques. Le défi de Winthrop à une interprétation séculaire du monde naturel a présenté la méthode scientifique à laquelle il avait consacré sa vie et a fait sortir le débat science-religion de l'académie et devant un public attentif.
CANNE DE FOUDRE DE FRANKLINS
Le succès de «l'expérience de Philadelphie» de Benjamin Franklin a eu une application pratique qui a trouvé une popularité instantanée. La foudre était un danger sérieux qui brisait fréquemment les cheminées et les clochers d'églises, incendiait les maisons et les bams et tuait des gens même à l'intérieur de leurs maisons. Franklin a d'abord recommandé l'utilisation généralisée des paratonnerres dans son Almanach du pauvre Richard pour 1753. Curieusement, les Européens ont tardé à adopter leur utilisation, mais les Américains ont embrassé la nouveauté sans réserve. En seulement deux ans, il y avait tellement de paratonnerres sur les maisons et les bâtiments publics de Boston qu'un homme les a blâmés pour avoir provoqué le tremblement de terre de 1755, croyant qu'ils avaient dirigé trop d'éclairs dans le sol. Heureusement, peu étaient d'accord avec cette position; en 1772, Franklin pourrait rapporter que «des conducteurs pointus pour sécuriser les bâtiments de la foudre ont maintenant été utilisés près de 20 ans en Amérique, et sont devenus si courants, que nombre d'entre eux apparaissent sur des maisons privées dans chaque rue des principales villes, en plus de celles sur les églises, les bâtiments publics, les magazines de poudre et les sièges des messieurs dans le pays »
La source: Carl Van Doren, Benjamin Franklin (New York: Viking, 1938).
Source
Bryce Walker, Tremblement de terre (Alexandria, Virginie: Time-Life Books, 1982).