1813
7 mars 1897
Harriet Jacobs - narratrice d'esclaves, réformatrice, militante anti-esclavagiste et intervenante de la guerre civile et de la reconstruction - est née esclave à Edenton, en Caroline du Nord. La contribution majeure de Jacobs est son récit, Incidents dans la vie d'une esclave: écrit par elle-même (1861). L'autobiographie d'avant-guerre la plus complète d'une femme afro-américaine, incidents est le récit à la première personne de la narratrice pseudonyme de Jacobs, qui écrit sur sa lutte contre l'oppression sexuelle et son combat pour la liberté. Après avoir publié son livre, Jacobs a consacré sa vie à apporter une aide aux réfugiés noirs de la guerre civile à Alexandrie, en Virginie, et à Savannah, en Géorgie.
Écrivant comme «Linda Brent», Jacobs raconte l'histoire de sa vie dans le Sud en tant qu'esclave et en tant que fugitive, et de sa vie en tant qu'esclave fugitive dans le Nord. Brisant les tabous interdisant aux femmes de discuter de leur sexualité, elle évoque les abus qu'elle a subis de la part de son maître licencieux, le Dr James Norcom, qu'elle appelle «le Dr Flint». Elle avoue que pour l'empêcher de faire d'elle sa concubine, à seize ans, elle s'est engagée sexuellement avec un voisin blanc. Leur alliance a produit deux enfants, Joseph (vers 1829–?), Qu'elle appelle «Benny», et Louisa Matilda (1833–1917), appelée «Ellen». Jacobs décrit la fuite de Norcom en 1835 et les près de sept ans qu'elle a passés à se cacher dans un petit vide sanitaire au-dessus d'un porche dans la maison d'Edenton de sa grand-mère.
Jacobs raconte en outre son évasion de 1842 à New York, ses retrouvailles avec ses enfants, qui avaient été envoyés dans le nord, et son déménagement ultérieur à Rochester, où elle a fait partie du cercle des abolitionnistes autour du journal de Frederick Douglass. L'étoile du Nord. Condamnant la conformité du Nord dans le système esclavagiste, elle décrit les tentatives de ses maîtres de Caroline du Nord de l'attraper à New York après l'adoption de la loi de 1850 sur les esclaves fugitifs. Jacobs explique que malgré sa décision de principe de ne pas s'incliner devant le système esclavagiste en étant achetée, en 1853 son employeur new-yorkais, Mme Nathaniel Parker Willis (appelée «Mme Bruce») l'a achetée à la famille de Norcom. Comme d'autres narrateurs esclaves, elle termine son livre avec sa liberté et la liberté de ses enfants.
La plupart des événements extraordinaires racontés par «Linda Brent» ont été documentés comme s'étant produits dans la vie de Jacobs. De plus, les lettres que Jacobs a écrites lors de la composition de son livre présentent un aperçu unique de sa création, de sa composition et de sa publication et racontent ses relations complexes avec des abolitionnistes noirs tels que William C.Nell et des abolitionnistes blancs tels qu'Amy Post et Lydia Maria Child. Ils forment également un commentaire intéressant sur l'employeur nordique de Jacobs, le littérateur Nathaniel Parker Willis, et sur Harriet Beecher Stowe, auteur du best-seller en fuite. La Case de l'oncle Tom, que Jacobs a essayé d'intéresser à son récit.
Bien que incidents a été publié anonymement, le nom de Jacobs était lié à son livre dès le début; ce n'est qu'au XXe siècle que sa paternité et son statut autobiographique ont été contestés. incidents fit connaître Jacobs aux abolitionnistes du Nord et, avec le déclenchement de la guerre civile, elle utilisa cette nouvelle célébrité pour se lancer dans une nouvelle carrière. Jacobs a collecté de l'argent et des fournitures pour la «contrebande» - des réfugiés noirs se pressant derrière les lignes de l'armée de l'Union à Washington, DC et à Alexandrie occupée, en Virginie - et est retourné au sud.
Soutenu par des groupes Quaker et la nouvelle société d'aide aux Freedmen de la Nouvelle-Angleterre, Jacobs et sa fille ont déménagé en 1863 à Alexandrie, où ils ont distribué des secours d'urgence, organisé des soins médicaux primaires et créé la Jacobs Free School - une institution dirigée par des noirs fournissant des enseignants pour les réfugiés. En 1865, la mère et la fille ont déménagé à Savannah, où elles ont continué leur travail de secours. Tout au long des années de guerre, Harriet et Louisa Jacobs ont rendu compte de leurs efforts de secours dans le sud dans la presse du nord et dans les journaux d'Angleterre, où le livre de Jacobs avait paru comme The Deeper Wrong: Incidents dans la vie d'une esclave: écrit par elle-même (1862). En 1868, ils ont navigué en Angleterre et ont réussi à recueillir des fonds pour les orphelins noirs et âgés de Savannah.
Mais face à la violence croissante dans le sud, Jacobs et sa fille se sont ensuite retirées dans le Massachusetts. À Boston, ils étaient liés au nouveau New England Women's Club. Plus tard, à Cambridge, Jacobs a dirigé une pension pour les professeurs et les étudiants de Harvard pendant plusieurs années. Harriet et Louisa Jacobs ont ensuite déménagé à Washington, DC, où elles ont établi une série de pensions et la fille a été employée à l'Université Howard. En 1896, lorsque l'Association nationale des femmes de couleur a tenu ses réunions d'organisation à Washington, DC, Harriet Jacobs était confinée à un fauteuil roulant, mais il semble probable que Louisa était présente. Le printemps suivant, Harriet Jacobs est décédée chez elle à Washington. Elle est enterrée au cimetière Mount Auburn, Cambridge.
Voir également Douglass, Frederick; Université Howard; Association nationale des femmes de couleur; Nell, William Cooper; Récits d'esclaves
Bibliographie
Garfield, Deborah M. et Rafia Zafar, éds. Harriet Jacobs et Incidents dans la vie d'une esclave: Nouveaux essais critiques. New York: Cambridge University Press, 1996.
Yellin, Jean Fagan. "Texte et contextes de Harriet Jacobs Incidents dans la vie d'une esclave: écrit par elle-même." Dans Le récit de l'esclave, édité par Charles T. Davis et Henry Louis Gates, Jr., pp. 262-282. New York: Oxford University Press, 1985.
Yellin, Jean Fagan. Introduction à Incidents dans la vie d'une esclave: écrit par elle-même. Cambridge: Harvard University Press, 1987, pp. Xiii – xxxiv.
Yellin, Jean Fagan, Harriet Jacobs: une vie. New York: Livres de base, 2004.
Jean Fagan Yellin (1996)
Mis à jour par l'auteur 2005