Poète et essayiste français d'origine roumaine.
Tristan Tzara était une figure très importante, et parfois méconnue, de la culture du XXe siècle. En tant que créateur, chroniqueur et critique, il a écrit de façon prolifique toute sa vie. Au moment de sa mort, il a laissé derrière lui de nombreux volumes de poésie, des pièces de théâtre, des essais sur l'art et la littérature, des commentaires critiques, des études inachevées sur Rabelais et Villon, et un roman autobiographique inachevé intitulé Placez vos paris. Le voyage de vie de Tzara vers l'ouest de la Roumanie à la Suisse, la France et brièvement l'Espagne constitue un exemple remarquable du caractère international des mouvements d'avant-garde du siècle et forme le fond de sa recherche incessante d'un véritable langage poétique dans des conditions de guerre et de fragilité humaine.
Tzara est né Samuel Rosenstock à Moinesti, en Roumanie. Alors qu'il étudie les mathématiques et la philosophie à Bucarest en 1912, il commence à publier dans sa langue maternelle. Ses premiers poèmes postsymbolistes sont apparus dans symbole (Le symbole), une revue littéraire qu'il avait fondée avec Ion Vinea et Marcel Janco. Tzara a dérivé le pseudonyme qu'il a adopté en 1915 en partie du nom d'un prédécesseur estimé, Tristan Corbière, et en partie de pays, le mot roumain pour pays.
Tzara a déménagé à Zurich pour poursuivre ses études à l'automne de la même année et est venu rejoindre un groupe d'émigrés rebelles dans une aventure artistique audacieuse. Avec Hugo Ball, Jean Arp, Richard Huelsenbeck et son ami Janco, il fonda «Dada» en février 1916. Les membres de ce lot hétérogène étaient unis dans leur haine de la morale bourgeoise et du statut détaché de l'expression artistique traditionnelle. Ils détestaient la banalisation de la langue qu'ils voyaient dans les pays combattant pendant la Première Guerre mondiale et dans la culture moderne en général. Au lieu de cela, les papas ont entrepris de nettoyer l'ardoise et de libérer l'art de toutes les règles et attentes. Dans leurs manifestes, ils ont proclamé un nouveau rôle plus vivant pour l'art, englobant le hasard, la spontanéité, le chaos, le non-sens, le rire et la provocation. Au Cabaret Voltaire et dans d'autres lieux, les dadas ont mis en scène leur destruction des arts et leur reconfiguration du processus créatif dans une série de performances explosives. Tzara, qui avait choisi le français comme langue de communication, a également édité la revue Dada de 1917 à 1922, une position qu'il a utilisée pour propager la cause de Dada au-delà des frontières de Zurich. Les propres textes de Tzara de cette période, comme la pièce La première aventure céleste de M. Antipyrine (1916; La première aventure céleste de M. Antipyrine), sont des panoramas colorés, rapides et fracturés d'un monde extérieur inacceptable.
À la fin de la guerre, lorsque les adhérents de Zurich Dada se dispersèrent dans d'autres centres culturels européens, Tzara et Francis Picabia furent attirés à Paris. Ils ont été accueillis à bras ouverts par le groupe Littérature, qui comprenait Louis Aragon, André Breton et Philippe Soupault. À la consternation et à l'amusement du public, les dadas parisiens se sont chargés de désintégrer les structures du langage et ont mis en scène un certain nombre de provocations anti-art. Une rupture entre les artistes devint peu à peu apparente et Tzara subit une brouille publique avec ses amis en juillet 1923, lorsqu'ils interrompirent une représentation de Le cœur à gaz au Théâtre Michel. Renvoyé comme nihiliste et provocateur, Tzara passa les années suivantes en grande partie isolé tandis que ses anciens camarades instauraient le surréalisme. Lorsque Breton a présenté des excuses en 1929, Tzara s'est de nouveau associé aux surréalistes et a largement contribué à définir les activités et l'idéologie du mouvement. Dans un certain nombre d'essais perspicaces et dans le cycle des poèmes L'homme approximatif (1931; Homme approximatif), il a étudié le pouvoir transformateur du rêve et réfléchi sur la capacité du langage à transmettre la réalité et l'émerveillement. Dans les années 1930, Tzara s'efforça de réconcilier le surréalisme et le marxisme et commença à se détourner de la révolte esthétique et surréaliste pour s'engager sur le plan politique. Il est devenu membre du Parti communiste français en 1936 et a été délégué du deuxième Congrès international des écrivains pour la défense de la culture en Espagne pendant la guerre civile espagnole, où il était au front parmi les intellectuels espagnols et s'est lié d'amitié avec Pablo Picasso. Contraint de se cacher pendant l'occupation nazie de la France, Tzara a participé à la Résistance. Ses poèmes publiés clandestinement exprimaient une inquiétude quant à la possibilité d'une efficacité humaine dans le monde.
Dans un discours intitulé «Le surréalisme et l'aprèsguerre», prononcé en 1947 à la Sorbonne, Tzara exprime son dernier désenchantement vis-à-vis du surréalisme, soulignant son incapacité à relier le rêve à l'action et son silence pendant la guerre. Dans ses œuvres ultérieures, telles que Parler seul (1950; Parlant seul), Tzara a poursuivi son long voyage poétique, trouvant un langage difficile mais humanisé.