L'affaire Kornilov a été le principal épisode contre-révolutionnaire de la révolution russe de février 1917. Elle est née des crises politiques et socio-économiques générales de l'été, y compris l'échec de l'offensive militaire, l'instabilité gouvernementale, la désintégration économique et, en particulier, l'émergence. en juillet et août d'une droite politique plus affirmée exigeant un «rétablissement de l'ordre». L'attention s'est de plus en plus concentrée sur le général Lavr Kornilov, qui a émergé comme le Napoléon potentiel de la révolution russe.
Après l'échec de l'offensive de l'été 1917, Kornilov préconisa vigoureusement l'utilisation de mesures sévères pour rétablir la discipline dans l'armée. Cela a attiré l'attention d'un large éventail de personnes intéressées par le rétablissement de l'ordre, principalement des conservateurs et des libéraux, mais aussi des socialistes, qui le trouvaient plus acceptable que la plupart des généraux (il avait la réputation d'être plus «démocratique» en raison de sa modeste expérience et bonnes relations avec ses troupes). Ils ont fait pression sur Alexander Kerensky, maintenant chef du gouvernement, pour qu'il nomme Kornilov commandant en chef suprême de l'armée, ce que Kerensky a fait le 31 juillet. Les problèmes qui nous attendent ont été signalés par les remarquables conditions d'acceptation de Kornilov, en particulier qu'il serait "responsable seulement à [sa] conscience et à tout le peuple », et son insistance sur une main libre pour restaurer la discipline militaire. Kerensky ne faisait pas vraiment confiance à Kornilov, mais espérait l'utiliser à la fois pour apaiser la droite et pour contrebalancer la gauche. Kornilov à son tour dédaigna les politiciens de Petrograd. Des intermédiaires, en particulier Boris Savinkov, un ancien terroriste socialiste révolutionnaire devenu ministre adjoint de la guerre, ont tenté de convaincre Kerensky et Kornilov que le salut du pays reposait sur leur coopération.
En août, les tensions entourant les intentions présumées de Kornilov se sont intensifiées. Les journaux et orateurs de gauche ont averti qu'il était un dictateur militaire contre-révolutionnaire potentiel, tandis que les journaux et orateurs conservateurs l'ont salué comme le sauveur potentiel de la Russie. Les gens qui cherchaient à briser le pouvoir des soviets et à changer la structure politique ont commencé à s'organiser autour de lui. Le degré de sa connaissance et d'approbation de ces efforts reste incertain, mais il se considérait clairement comme une figure clé dans la régénération de la Russie et la reconstruction de la politique russe, peut-être par la force.
En septembre, les tensions politiques à Petrograd étaient fortes. Kerensky et Kornilov tâtonnèrent vers une sorte d'accord, malgré une méfiance mutuelle. Un échange de messages, principalement par des intermédiaires (Kornilov était au quartier général du front militaire), a exploré la restructuration du gouvernement et discuté des rôles respectifs des deux hommes. Ceux-ci ont également révélé leurs soupçons les uns envers les autres. Kerensky est devenu convaincu que le général avait planifié un coup d'État et, le 9 septembre, il a soudainement renvoyé Kornilov. Indigné, Kornilov a dénoncé Kerensky et a lancé des unités de l'armée vers Petro-grad. Cela s'est rapidement effondré lorsque les délégués du Soviet de Petrograd ont convaincu les soldats qu'ils étaient utilisés pour la contre-révolution. Le 12 septembre, la révolte de Kornilov avait sombré et Kornilov et quelques autres généraux furent arrêtés.
L'affaire Kornilov a eu d'énormes répercussions. Kerensky, les socialistes modérés et les libéraux ont été discrédités en raison de leur soutien antérieur à Kornilov. Les bolcheviks et la gauche radicale, en revanche, avaient mis en garde contre le danger d'un coup d'État militaire et paraissaient désormais justifiés. Leur action politique monta en flèche et ils prirent bientôt le contrôle de Petrograd et d'autres soviets, préparant la voie à la Révolution d'octobre.