Membre de la dynastie des Bourbons, a régné en tant que roi d'Espagne de 1886 à 1931.
Alfonso XIII est né roi; son père, Alfonso XII (r. 1875–1885), mourut six mois avant sa naissance. La mère d'Alphonse XIII, la reine María Christina de Habsbourg-Lorraine (1858–1929), régna comme régente jusqu'à ce qu'il atteigne son seizième anniversaire. Alfonso est venu à sa majorité en 1902 au milieu de la crise politique provoquée par la guerre hispano-américaine de 1898, dans laquelle l'Espagne a perdu les restes de son empire d'outre-mer. Les intellectuels et républicains «régénératifs» ont blâmé les partis monarchistes au pouvoir pour la défaite et beaucoup ont appelé à la fin de la monarchie.
Comme beaucoup de ses contemporains, Alfonso XIII fut pris dans la ferveur régénérationniste de l'époque et, au cours des premières années de son règne, il chercha à utiliser ses pouvoirs constitutionnels limités pour encourager la réforme du système politique et moderniser l'économie. Profondément imprégné des traditions militaires de son éducation, il aspirait également à restaurer le prestige espagnol dans les relations internationales et il soutenait l'escalade des opérations militaires dans le protectorat marocain espagnol. En 1909, un appel de réservistes a déclenché une semaine d'émeutes sanglantes et d'incendies d'églises à Barcelone dans ce qui est devenu connu sous le nom de semaine tragique.
L'Espagne est restée neutre pendant la Première Guerre mondiale, mais elle n'a pas pu éviter la dislocation sociale causée par l'inflation et la pénurie en temps de guerre. Avec une mère autrichienne et une reine anglaise (Alfonso avait épousé la princesse Victoria Eugenia de Battenberg [1887–1969] en 1906), Alfonso fut profondément affecté par la guerre. Il est devenu un défenseur des prisonniers de guerre des deux côtés du conflit, agissant comme un canal pour les enquêtes et l'argent au nom des familles des prisonniers. En 1917, cependant, son gouvernement était aux prises avec les mouvements de grève socialistes et anarchosyndicalistes, le séparatisme catalan et les troubles dans l'armée. Alfonso et ses ministres ont répondu en écrasant les mouvements de grève et en se retirant des promesses de réforme d'avant-guerre.
Les aventures coloniales de l'armée au Maroc ont abouti à une défaite désastreuse à Anual en 1921. Le revers a déclenché une vague de récriminations dans la presse et le parlement. Ceci, combiné à une montée de la violence anarchosyndicaliste à Barcelone, a convaincu de nombreux généraux que les politiciens étaient incapables de repousser les forces de la révolution. En 1923, Alfonso XIII était venu pour partager ce point de vue, et il n'a rien fait pour s'opposer au coup d'État du général Miguel Primo de Rivera y Orbaneja (1870–1930) en septembre de cette année.
Avec la bénédiction du roi, Primo de Rivera suspendit la constitution et créa une «direction» militaire qui devint bientôt une dictature de 1923 à 1930. Alfonso ne fut jamais entièrement à l'aise avec la dictature, et les politiciens républicains et dynastiques l'accusèrent de violer son serment de faire respecter la constitution. Primo de Rivera a rétabli l'ordre à Barcelone et dans le protectorat marocain, mais n'a pas réussi à créer un appareil politique qui pourrait se tenir sans le soutien de l'armée. Confronté à une économie en détérioration et à une opposition populaire croissante à son régime, Primo a démissionné en 1930, laissant le roi tenter de restaurer le gouvernement constitutionnel dans un contexte de troubles sociaux croissants. Le roi a nommé le général Damaso Berenguer (1873–1953) à la tête d'un gouvernement chargé d'organiser des élections générales en vertu de l'ancienne constitution de 1876, mais de nombreux dirigeants politiques ont refusé de participer au motif que la connivence du roi avec la dictature exigeait soit l'abdication, soit une nouvelle constitution qui limiterait le pouvoir de la couronne et des militaires.
Aux élections municipales du 12 avril 1931, tenues sous le successeur de Berenguer, l'amiral Juan Bautista Aznar (1860–1933), les candidats monarchistes furent vaincus par la coalition républicaine-socialiste dans presque toutes les grandes villes et capitales provinciales d'Espagne. Des manifestations spontanées ont proclamé la Seconde République sur les places des villes, et les dirigeants républicains et socialistes ont exigé l'abdication du roi. Les chefs de l'armée et de la garde civile ont averti qu'ils ne pourraient garantir la loyauté de leurs troupes en cas d'affrontement dans les rues. La plupart des ministres du roi déconseillèrent la résistance, et le roi lui-même réalisa rapidement la gravité de la défaite. Le 14 avril, il suspend ses prérogatives et part pour Paris avec sa famille. Le roi passa les années de la République en exil en France et en Italie, espérant que l'expérience républicaine se terminerait par son éventuel retour au pouvoir. Il a soutenu le soulèvement contre la République dirigé par le général Francisco Franco (1892-1975) en 1936, mais Franco et ses partisans nationalistes considéraient le roi comme trop imprégné de parlementarisme libéral et empêchaient le retour de la famille royale en Espagne. Alfonso est mort à Rome en 1941.