Le système de butin. En 1881, plus de 50 pour cent de tous les emplois fédéraux étaient des postes de favoritisme. Alors que le contrôle de la présidence passait d'un grand parti à l'autre en 1885, 1889, 1893 et 1897, des changements dramatiques se produisirent dans le personnel. Les postes au bureau de poste étaient considérés comme d'excellentes récompenses pour les fidèles du parti, et le ministère est devenu célèbre pour son grand nombre d'administrateurs sous-employés. Après avoir pris ses fonctions pour son premier mandat en 1885, le président Cleveland, premier président démocrate depuis que James Buchanan a quitté ses fonctions en 1861, a remplacé près de quarante mille maîtres de poste. Ce système de récompenses était coûteux, a créé le chaos et des inefficacités, et est devenu le centre des critiques qui considéraient le favoritisme comme un abus de pouvoir. Alors que gouverner la nation devenait de plus en plus complexe et que la quantité de travail se multipliait, les membres des deux partis ont vu le besoin d'une classe de fonctionnaires qui ne dépendraient pas du patronage du parti pour leurs emplois et resteraient à leurs postes indépendamment du roulement du parti. .
Réforme de la fonction publique. Les Américains instruits et aisés ont souligné la corruption dans le système de butin et ont appelé à une réforme de la fonction publique, mais d'autres se sont plaints que le véritable motif de ces individus était d'affaiblir les patrons urbains, qui avaient enlevé le pouvoir aux Les protestants anglo-saxons de la classe moyenne qui avaient autrefois dominé la ville, l'État et la politique nationale et l'ont placée entre les mains d'immigrants, de catholiques et de la classe ouvrière. Changer le système de butin s'est avéré difficile. Le Congrès était réticent à retirer un outil précieux pour recueillir le soutien des électeurs. Des tentatives de réforme ont eu lieu pendant les présidences d'Ulysses S. Grant (1869-1877) et de Rutherford B. Hayes (1877-1881), mais le système de favoritisme enraciné est resté en grande partie intact.
La loi Pendleton. Suite à l'assassinat du président Garfield par un demandeur de bureau frustré, un groupe de citoyens inquiets - y compris des professeurs, des rédacteurs en chef de journaux, des avocats et des ministres - a organisé la Civil Service Reform Association en 1882 et a obtenu le soutien du sénateur démocrate George H. Pendleton de Ohio. La loi sur la réforme de la fonction publique de Pendleton a été adoptée le 16 janvier 1883. La loi autorisait le président à nommer une commission de la fonction publique composée de trois personnes, qui établissait un système de normes pour les emplois fédéraux et ouvrait un processus de candidature à l'embauche. La loi interdisait également aux candidats politiques de solliciter des contributions de campagne auprès des travailleurs fédéraux. Le nouveau système couvrait environ 14 pour cent des nominations gouvernementales au début et environ 40 pour cent en 1900. Si le favoritisme n'a pas complètement disparu, les réformes ont aidé à établir une identité professionnelle pour les fonctionnaires, semblable à celle des médecins et des avocats. Il est apparu une classe d'employés fédéraux qui ont tenté avec plus ou moins de succès de rester au-dessus de la mêlée de la politique partisane.
Stalwarts contre Mugwumps. Les «Stalwarts» républicains qui comptaient sur les systèmes de butin pour leur soutien ont été scandalisés par les tentatives de réforme des «Half Breeds» et plus tard des «Mugwumps» de leur parti. Stalwarts a accusé Mugwumps de vouloir que des emplois gouvernementaux soient attribués à des parents diplômés d'université qui pourraient passer les nouveaux tests de la fonction publique. Lors de leur convention nationale de 1884, les républicains nommèrent James G. Blaine, un métis dont la réputation avait été endommagée huit ans plus tôt par des allégations selon lesquelles il avait pris des pots-de-vin des chemins de fer. Comme colistier, les républicains avaient choisi le sénateur John A. Logan, un Stalwart. Après que les démocrates ont répondu en nommant Grover Cleveland, un candidat réformiste réputé pour son honnêteté, les Mugwumps ont verrouillé leur propre parti pour le soutenir, et Cleveland a remporté les élections.