Combler les lacunes. Si certaines formes d'éducation des adultes ont toujours existé aux États-Unis, le début du XIXe siècle est remarquable par l'augmentation spectaculaire du nombre de voies qu'une personne assoiffée de connaissances peut parcourir. De nouvelles options d'apprentissage et de nouvelles sources d'information pour un public de plus en plus alphabétisé ont compensé dans une certaine mesure l'insuffisance des établissements d'enseignement traditionnels. Les magazines ont prospéré et, bien que la plupart se soient pliés après une courte vie, quelques-uns ont survécu. le Revue nord-américaine, fondé en 1815, était l'un des périodiques les plus populaires et les plus anciens de l'époque. Des millions de femmes lisent avec dévouement Le livre de la dame de Godey, qui a commencé à publier en 1830 et a survécu jusqu'en 1898. Les adultes désireux d'apprendre ont également soutenu l'entreprise en plein essor du colportage de livres de maison en maison. Les ventes ont explosé pour les romans américains, les classiques européens, les livres de conseils, les textes théologiques, etc. Samuel Griswold Goodrich, un éditeur de 1816 jusqu'à sa mort en 1860, estimait que les ventes annuelles de livres atteignaient 12.5 millions de dollars en 1850. À une époque où les œuvres de fiction ordinaires coûtaient de deux dollars à vingt-cinq cents, ce chiffre représentait une quantité stupéfiante de livres. Les libraires, les bibliothèques privées sur abonnement et les bibliothèques publiques financées par l'impôt (qui sont apparues pour la première fois en nombre dans les années 1830) ont tous essayé de combler la soif de lecture des États-Unis. Mais l'auto-apprentissage ne se limitait pas à la lecture. En cette ère de didactisme intense, il y avait aussi des sociétés, des associations et des instituts de toutes sortes où se déroulaient des programmes de conférences et de discussions.
Mouvement des bibliothèques publiques
À une époque où les établissements d'enseignement supérieur formels touchaient rarement la vie de la plupart des Américains, la diffusion des connaissances entre toutes les classes était favorisée par diverses entreprises publiques et commerciales. L'un des moyens les plus importants de satisfaire la demande croissante de connaissances d'un public de plus en plus alphabétisé est la bibliothèque publique. En 1830, il existait plusieurs variétés de bibliothèques privées, telles que les bibliothèques d'apprentis, les bibliothèques d'abonnement et les bibliothèques de lycées. Plus durables à long terme, cependant, étaient les bibliothèques publiques gratuites qui ont commencé à apparaître à Boston et dans d'autres villes de la Nouvelle-Angleterre dans les années 1830. En 1849, le New Hampshire a adopté la première loi autorisant les bibliothèques financées par les impôts à l'échelle de l'État. Le Massachusetts a emboîté le pas dans les deux ans. À l'instar de la croisade des écoles publiques, le mouvement des bibliothèques publiques incarnait la foi illimitée de l'époque dans les institutions publiques en tant qu'agents de développement personnel et de perfection de la société.
La source: Église Robert L., L'éducation aux États-Unis: une histoire interprétative (New York: Free Press, 1976).
Lycées. La forme d'éducation populaire pour adultes la plus connue et la plus réussie de cette période était l'American Lyceum. L'organisation a été fondée en 1826 par Josiah Holbrook, un riche fermier du Connecticut devenu scientifique amateur, et se composait de groupes locaux qui parrainaient des conférences publiques sur divers sujets. Holbrook a créé le premier lycée à Millbury, Massachusetts, appelé Millbury Lyceum n ° 1, filiale de l'American Lyceum. Sa vision en 1826 était «d'établir sur un plan uniforme, dans chaque ville et village, une société d'amélioration mutuelle». En quelques mois, alors que l'enthousiasme de Holbrook se propageait aux comtés voisins, une douzaine de villages voisins suivirent l'exemple de Millbury. Lycées développés
rapidement, et en 1831, les organisateurs ont formé un Lycée national avec une constitution qui proposait «l'avancement de l'éducation» et «la diffusion générale des connaissances». En 1840, trente-cinq cents villes avaient des lycées. Bien que la plupart de ces groupes locaux ne soient pas particulièrement importants, les adhésions de deux à trois cents n'étaient pas rares et le Salem Lyceum dans le Massachusetts contiendrait environ douze cents membres. Bien que le mouvement du lycée se soit répandu rapidement, il ne s'est pas propagé uniformément. Le plus prospère en Nouvelle-Angleterre et dans les villes des États du Moyen-Atlantique, la fièvre du lycée était moins contagieuse parmi la population dispersée du Midwest tandis que le Sud restait presque immunisé. En plein essor à la fin des années 1820 et tout au long des années 1830, l'excitation et l'intérêt pour les lycées ont commencé à s'estomper peu de temps avant le déclenchement de la guerre civile. Pourtant, la manie du lycée des années 1820 et 1830 formera la base d'un phénomène similaire de conférences populaires plus tard dans le siècle, le mouvement Chautauqua.
Enseignants savants. Bien que les lycées aient organisé de nombreuses activités et événements locaux, l'objectif principal du programme a été la conférence publique. Les amateurs de lycée, y compris des hommes professionnels, des commerçants, des agriculteurs, des artisans et un grand nombre de femmes de la classe moyenne, exigeaient un apprentissage informatif, agréable et utile. Pour répondre à cette demande, les lycées ont présenté des conférences sur une grande variété de sujets. En 1838, par exemple, les sujets abordés au lycée de Salem, Massachusetts, incluaient «Le caractère et les coutumes des Indiens d'Amérique du Nord», «Les causes de la révolution américaine», «L'éducation scolaire commune», «Les droits juridiques des femmes» et «Les sources de la richesse nationale.» Le lycée de Concord, Massachusetts, a parrainé à lui seul 784 conférences, 105 débats et 14 concerts au cours de ses premières années d'existence. Les débats au lycée étaient aussi variés et animés que les conférences et portaient sur des questions telles que l'immortalité de l'âme, l'emprisonnement pour dette et l'opportunité d'éduquer les femmes. Les orateurs étaient aussi divers que les sujets et avant 1840 se composaient souvent d'habitants ambitieux qui souhaitaient montrer leur apprentissage devant des voisins reconnaissants. Au lycée Concord, par exemple, les résidents locaux ont présenté 301 des 784 conférences; le discours de janvier 1838 à la Young Men's Lyceum Association de Springfield, Illinois, fut prononcé par un obscur législateur et avocat de l'État local nommé Abraham Lincoln. Avec le temps, cependant, le public a commencé à exiger des hommes de réputation, d'éloquence et de présence capables d'attirer et de retenir leur attention. Peu à peu, quelques conférenciers de renommée nationale ont voyagé à travers la Nouvelle-Angleterre et les États du Moyen-Atlantique, donnant des conférences sur le circuit du lycée. Le philosophe yankee Ralph Waldo Emerson était de loin le conférencier littéraire le plus populaire parmi un groupe qui comprenait des personnalités telles que Herman Melville, Nathaniel Hawthorne, Henry David Thoreau, Noah Webster et Calvin Stowe. Des réformateurs comme Horace Mann et Henry Barnard étaient également des orateurs fréquents du lycée. Depuis le début du mouvement du lycée, Holbrook avait fait de l'éducation publique l'une de ses principales considérations, et Mann, Barnard et d'autres utilisèrent la scène du lycée pour galvaniser le soutien aux systèmes scolaires communs état après état.
Source
Carl Bode, L'American Lyceum: Town Meeting of the Mind (New York: Oxford University Press, 1965).