Définition . Le terme féodalisme se réfère à un système économique, politique et social qui a prévalu en Europe du IXe siècle au XVe siècle environ. Avec l'absence chronique d'un gouvernement centralisé efficace au Moyen Âge, les rois et les dirigeants locaux ont accordé des terres et ont fourni une protection à des nobles inférieurs connus sous le nom de vassaux. En retour, ces vassaux ont prêté serment de loyauté et de service militaire à leurs seigneurs. Les paysans appelés serfs étaient liés à la terre et soumis à la volonté de leurs seigneurs.
Féodalisme médiéval européen . La féodalité médiévale européenne est devenue le principal exemple d'interrelation entre un système de classes sociales et une économie. Ayant été influencé, cependant, par les cultures antérieures et leurs économies, en particulier celles qui combinaient les bases agricoles et d'échange, l'environnement économique médiéval ne peut être compris à travers un examen exclusif du système féodal. Le contexte de la civilisation grecque et romaine et le besoin fondamental de survie ont formé le fondement d'une culture économique médiévale beaucoup plus hétérogène, utile pour la subsistance et l'organisation sociale. À ces deux fins, les commerçants, les artisans, les paysans, les ecclésiastiques et la noblesse ont créé une économie qui a enveloppé la population médiévale contemporaine de l'Europe. Il comprenait de nombreux éléments différents: des alliances commerciales; les méthodes d'échange, à la fois rémunérées et sans intérêt; un système seigneurial combiné avec un vassalité monétarisée (les nobles évitant le service militaire en payant leurs seigneurs); guildes professionnelles; monastères autosuffisants en agriculture; communes urbaines; et les royaumes fiscaux, dont certains ont été transformés en monarchies fiscales représentatives. L'économie médiévale européenne composite, dérivée de ces nombreux éléments divers, s'est radicalement éloignée des économies des cultures occidentales antérieures.
Caractéristiques générales . Aucun système de classe sociale ou forme économique n'a été réalisé pour l'Europe au cours de tout le Moyen Âge. Une nouvelle économie post-médiévale, souvent identifiée comme le capitalisme, était simplement en formation et ne serait pas considérée comme enveloppante pour les siècles à venir. Indéniablement, un élément du monde médiéval était l'économie traditionnelle de la terre et du service militaire, conduisant à un système de classe sociale féodal; l'autre était une société urbaine où marchands et artisans entreprenaient le commerce et le commerce dans une économie basée sur l'argent ou le capital. Pour l'environnement urbain, les commerçants, les artisans et les clients formaient le noyau de la société parce que les villes servaient de centres pour les individus qui y vivaient et y travaillaient. Ils considéraient la fabrication comme l'effort le plus important, pour fournir des produits à vendre et à acheter dans l'économie marchande locale. En outre, la fabrication locale devait avoir un impact dans d'autres domaines, tels que les foires régionales, les villes portuaires et, éventuellement, les destinations commerciales longue distance.
Économie urbaine . Au Moyen Âge, l'économie n'est pas devenue entièrement urbaine. Alors que les villes médiévales devenaient des villes et dominaient fréquemment les campagnes adjacentes, l'économie agricole se tenait à distance, était rarement stimulée par l'offre et la demande du marché et restait relativement ignorante des moyens de progrès économique. La noblesse médiévale tardive se plaignait que les changements dans la main-d'œuvre avaient violé sa source de subsistance, un travail virtuellement libre supposé depuis les débuts de l'économie féodale et énoncé dans de nombreux codes de droit féodaux qui avaient fixé le but de la paysannerie. L'économie rurale continuait néanmoins d'être la source de subsistance la plus sûre pour de nombreuses personnes, qui voyaient dans son lien avec le sol la chance pour la famille de survivre dans les bonnes et les mauvaises années. Le fait que la grande majorité de la population médiévale était rurale a maîtrisé la demande prématurée de certaines villes pour l'indépendance communale, et l'environnement urbain était vulnérable aux caprices de l'approvisionnement agricole. À la fin du XIVe siècle, la paysannerie a été refondue en
force politique mais resta fondamentalement un outil économique comme il l'avait été pendant tout le Moyen Âge.
église chrétienne . Pendant la même période que le féodalisme et la croissance urbaine, l'Église chrétienne s'est développée et explorait de nouvelles formes d'expression sociale et économique. Établie à Rome au premier siècle de l'ère chrétienne, la foi chrétienne était arrivée en Europe pendant l'Empire romain et s'est répandue dans toute l'Europe occidentale au cours du premier millénaire, alors que les missionnaires voyageaient vers et au-delà des îles britanniques actuelles, en Allemagne, en France. et l'Espagne. Les ecclésiastiques médiévaux ont écrit de nombreux ouvrages, dont certains dans lesquels ils ont discuté de deux ensembles d'idéaux économiques et sociaux, offrant parfois des conseils sur la façon de les atteindre. L'approche ascétique s'adressait aux hommes et aux femmes souhaitant devenir moines et nonnes, mais aussi aux jeunes femmes, aux veuves et aux dévouées. L'approche la plus mondaine s'adressait aux hommes et aux femmes menant une vie laïque intégrée.
Étude moderne . En 1776, Adam Smith a pris l'idée de la viabilité d'une nation et a écrit «un traité élémentaire sur cette science très vaste et difficile», l'économie politique, présentant ses idées dans le Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations d'expliquer comment «ces [obstacles au progrès de la prospérité nationale] qui résultaient des désordres des âges féodaux, tendaient directement à perturber les arrangements internes de la société». Une partie de son travail de pionnier, comme celui consacré à «quelles sont les circonstances, qui, dans l'Europe moderne, ont contribué ... à encourager l'industrie des villes, aux dépens de celle du pays», a reçu moins d'attention en des temps plus récents. Néanmoins, son travail est encore considéré comme si important qu'il a défini les débuts de la science économique. A cette perspective se sont toutefois ajoutées depuis lors des études spécifiquement centrées sur l'économie du Moyen Âge: commerce, production et services commerciaux, structure économique et organisations sociales. Bien que plus ancien et moins bien documenté que le dix-huitième siècle de Smith, le Moyen Âge offre des chances égales pour des analyses complètes, innovantes et peut-être imprévues de son économie et de son système de classes sociales.