LAENNEC, RENÉ (1781–1826), médecin français.
Né à Quimper, Bretagne, le 17 février 1781, René Théophile Hyacinthe Laennec était l'aîné de trois enfants. Leur mère mourut en 1786 et leur père, magistrat et poète, était incapable de s'occuper de sa famille. Laennec et son frère sont allés vivre chez leur oncle, Guillaume Laennec, médecin à Nantes. Adolescent, Laennec entame des études de médecine sous la tutelle de son oncle. La Révolution a perturbé son foyer et son éducation, laissant une profonde impression sur ses opinions spirituelles et politiques. Il s'opposa par la suite à l'athéisme et au républicanisme de la nouvelle intelligentsia, et rejoignit plus tard la Congrégation, un groupe clandestin de catholiques. En 1801, il commence ses études à la faculté de médecine nouvellement rouverte à Paris, où il étudie avec Jean Noël Hallé et le baron Jean-Nicolas Corvisart des Marets, médecin de Napoléon Bonaparte. Corvisart avait développé la technique d'examen de la percussion de Léopold Auenbrugger, qui consistait à taper sur la poitrine pour déterminer l'état des organes à l'intérieur. Corvisart a corrélé les sons émanant de la poitrine de patients vivants avec des découvertes ultérieures à l'autopsie, et après vingt ans d'expérimentation a publié un traité sur les maladies cardiaques (1806) et une traduction amplifiée des travaux d'Auenbrugger (1808).
Témoin des recherches de Corvisart, Laennec excelle dans la nouvelle science de l'anatomie pathologique. Conduite par dissection de cadavres, l'anatomie anormale (ou pathologique) était de plus en plus considérée comme importante pour la médecine; cependant, son utilité au chevet du patient, avant la mort du patient, était obscure. Laennec a donné des cours privés et a rédigé un traité sur le sujet. Il a écrit et édité des articles scientifiques pour Corvisart's Journal de Médecine; ses intérêts particuliers étaient la parasitologie, la médecine ancienne, la musique et les langues grecques, latines et bretonnes. La thèse de Laennec en 1804 était une interprétation originale de passages hippocratiques qui réconcilie le père de la médecine avec les nouveaux idéaux anatomocliniques.
Lors de sa graduation en 1804, Laennec remporta plusieurs prix et espéra rejoindre la faculté de Paris, mais il fut à plusieurs reprises ignoré pour des emplois universitaires, probablement à cause de son conservatisme politique et religieux. Il entre en pratique clinique à Paris afin de soutenir ses recherches en anatomie pathologique et de subvenir aux besoins de sa famille. Clercs, Bretons et émigrés de retour composent sa clientèle, qui comprend le cardinal Joseph Fesch, François-René de Chateaubriand, Hughes-Félicité-Robert de Lamennais et Victor Cousin.
Suite à la restauration du trône de France, Laennec a été récompensé pour son royalisme de longue date avec un poste à l'hôpital Necker. Ce rendez-vous de 1816 coïncidait étroitement avec sa découverte de l'auscultation médiatisée, l'idée que les sons de la respiration et de la voix de la poitrine pouvaient être entendus plus clairement avec l'aide d'un médiateur. Cela a conduit à l'invention pour laquelle il est le plus célèbre, le stéthoscope, le nom dérivé des mots grecs pour Pecs et exploration. L'appareil était initialement un cahier de papier roulé qu'il a ensuite remplacé par un cylindre en bois. Comme son professeur Corvisart, Laennec a corrélé les sons entendus chez ses patients hospitalisés avec les résultats morbides de leurs autopsies. Cette recherche a abouti à un nouveau vocabulaire des changements organiques qui se sont produits à l'intérieur du corps d'un patient avant la mort, et a contribué à rendre l'anatomie anormale utile dans le cadre clinique. La nouvelle méthode a été décrite dans le traité de Laennec, De l'auscultation mediate (On mediate auscultation), paru en 1819. En 1821, le médecin britannique John Forbes publia une traduction partielle en anglais, et en l'espace de cinq ans, l'auscultation fut largement pratiquée en Europe et en Amérique du Nord. Une deuxième édition parut en 1826 et fut traduite en anglais par Forbes l'année suivante.
En 1822, Laennec prend la chaire de médecine clinique au Collège de France et accepte également un poste de médecin de cour auprès de la duchesse Marie-Caroline de Berry. En 1823, il succède à son professeur Corvisart comme médecin à l'hôpital de la Charité à Paris. Dans son enseignement, Laennec a souvent critiqué une application trop rigide de l'anatomie à la médecine de chevet, et il a souligné l'importance du bien-être psychique pour la santé corporelle. Pour certains critiques, cette position était déconcertante, car l'inventeur semblait rejeter la signification de ses propres réalisations. Le stéthoscope de Laennec avait accru la pertinence de l'anatomie pathologique pour la médecine de chevet. Il a également encouragé une reconceptualisation des maladies en tant que produits de changement organique plutôt que des groupes de symptômes subjectifs. En conséquence, l'auscultation a favorisé un changement de paradigme dans l'épistémologie médicale - non seulement pour les maladies thoraciques, mais pour toutes les maladies: du diagnostic basé sur le patient basé sur la description des symptômes au diagnostic médical basé sur l'état des organes du corps. Le stéthoscope a été crédité du triomphe de la médecine anatomique, mais il a également été décrit comme le premier instrument de la technologie médicale à distancer et à diminuer le rôle du patient dans sa propre expérience de la maladie.
Laennec a vécu pour voir son stéthoscope largement accepté en Europe et en Amérique. Souffrant d'épisodes de tuberculose, il acheva la deuxième édition de son traité au printemps 1826 et entreprit aussitôt le voyage pénible jusqu'à son domicile en Bretagne, où il mourut quelques semaines plus tard, le 13 août.