Commission sanitaire, États-Unis (1861–65). Peu de temps après le déclenchement de la guerre civile, le ministre de New York, le Dr Henry W. Bellows, a conduit une délégation de médecins à Washington, où ils ont fait pression pour l'amélioration de l'hygiène et des soins médicaux dans les camps de l'Union. En juin 1861, ce groupe volontaire reçut le statut officiel de la United States Sanitary Commission (USSC), chargé d'inspecter les camps, de collecter des fournitures médicales et de conseiller un bureau médical quelque peu réticent. Le président Abraham Lincoln a accepté le plan avec scepticisme, craignant que l'USSC ne devienne la «cinquième roue de l'entraîneur». Avant longtemps, les agents de la Commission sanitaire ont été un spectacle familier et bienvenu pour les soldats de l'Union. La commission a joué un rôle crucial dans la promotion de la nomination en 1862 d'un chirurgien général progressiste, William Hammond, et en brisant la résistance de l'armée à l'utilisation d'infirmières.
Sous la direction du secrétaire exécutif Frederick Law Olmsted, la commission a proclamé une profonde passion pour l'ordre et l'efficacité et a insisté sur le fait que ces objectifs ne pouvaient être atteints que par un contrôle centralisé minutieux. Sept mille auxiliaires locaux dans tout le Nord ont collecté des fonds et expédié de la nourriture, des médicaments et des vêtements à dix dépôts régionaux. Alors que les demandes financières continuaient, l'USSC se tourna vers près de trente foires sanitaires locales (1863-65), qui rapportèrent 4.4 millions de dollars.
La Commission sanitaire peut être interprétée comme la preuve de l'émergence d'une société plus centralisée et modernisée. Mais bien que de nombreux organismes locaux se soient finalement affiliés à la commission, d'autres ont envoyé leurs propres agents sur le terrain. Et même ces branches locales des «sanitaires» ont conservé certaines pratiques traditionnelles.
L'USSC soulève également des questions intéressantes sur les rôles des sexes en temps de guerre. Bien que les hommes dominent la direction nationale, les femmes constituent la grande majorité des volontaires locaux, et les habitants de Chicago Mary Livermore et Jane C. Hoge sont devenues des figures centrales de la branche du Midwest de la commission. Même si les activités de la Commission sanitaire remettaient rarement en question les rôles traditionnels de genre, les organes locaux offraient aux femmes de nouvelles opportunités de perfectionner leurs compétences publiques.
[Voir aussi Nurse Corps, Army and Navy; Armée de l'Union.]
Bibliographie
William Quentin Maxwell, Cinquième roue de Lincoln: L'histoire politique de la Commission sanitaire américaine, 1956.
Robert H. Bremner, Le bien public: philanthropie et bien-être à l'ère de la guerre civile, 1980.
J. Matthew Gallman