23 septembre 1930
10 juin 2004
Les réalisations de Ray Charles le marquent comme l'un des musiciens américains les plus importants et les plus influents de l'après-guerre. Il est souvent appelé le Père de la Soul, à la fois pour son mélange innovant de gospel, de blues et de jazz, et pour son énorme polyvalence en tant que chanteur, pianiste, auteur-compositeur, compositeur-arrangeur, saxophoniste et chef de groupe.
Né dans une famille pauvre d'Albany, en Géorgie, Ray Charles Robinson a grandi à Greenville, en Floride. À l'âge de cinq ans, il a contracté un glaucome; il n'a pas été traité et l'a rapidement aveuglé. Sa mère, Aretha, l'envoya à l'École des sourds et aveugles de Saint Augustine, où il passa les huit années suivantes à étudier la composition, à apprendre à écrire des partitions musicales en braille et à maîtriser divers instruments (trompette, saxophone alto, clarinette, orgue et piano). Après la mort de sa mère en 1945, il a quitté l'école pour former un combo, et après avoir économisé suffisamment
argent, il a déménagé à Seattle, où il a joué dans un certain nombre de trios de jazz, développant progressivement un style de piano et de voix fortement influencé par Nat "King" Cole. À peu près à cette époque, Ray Charles a abandonné son nom de famille afin d'éviter d'être confondu avec le combattant Sugar Ray Robinson.
Charles a développé une suite importante à Seattle et a rapidement commencé à enregistrer pour divers labels. Ses premiers succès, "Baby Let Me Hold Your Hand" (1951) et "Kiss Me Baby" (1952) ont été enregistrés pour le label Swing Time. En 1952, il commence à enregistrer pour Atlantic Records, où il fait sa première percée musicale avec "I've Got a Woman" (1955), un mélange - étonnamment non conventionnel pour l'époque - de sexualité bluesy grossière avec l'intense émotivité du gospel. Beaucoup de ses idées musicales de cette période ont été tirées de la musique gospel, mais ses adaptations ont provoqué de nombreuses critiques pour avoir combiné des paroles sexuellement explicites avec les techniques vocales du «témoignage». Le style a néanmoins fourni à Charles certaines de ses chansons les plus réussies, parmi lesquelles "Hallelujah, I Love Her So" (1956), "The Right Time" (1959) et "What'd I Say" (1959).
À mesure que sa renommée augmentait, Charles trouvait de plus en plus la faveur du public blanc. En 1959, il quitte Atlantic pour ABC / Paramount; cette décision a marqué un virage vers la musique country et western et les normes populaires. Alors que ses premiers enregistrements avec ABC (tels que "Georgia on My Mind", "Hit the Road Jack" et "I Can't Stop Loving You") sont généralement considérés comme les égaux de ceux de sa période atlantique, certains critiques ont déclaré que sa musique devenait peu à peu conventionnelle et sans inspiration. Néanmoins, tout au long des années 1960, Charles a produit des dizaines de succès parmi les dix meilleurs (dont "You Are My Sunshine", "Let's Go Get Stoned" et "Here We Go Again") et un certain nombre de LP à succès.
L'ascension de Charles à la gloire ne s'est pas faite sans difficultés. En cours de route, il a développé une dépendance à l'héroïne et, en 1955, 1961 et 1965, il a été arrêté pour possession de stupéfiants. Il n'a jamais purgé une longue peine de prison, mais il a arrêté de jouer pendant un an après sa dernière arrestation, période pendant laquelle il a travaillé avec succès pour surmonter sa dépendance de dix-sept ans, après quoi le dossier montre une série régulière de succès et d'honneurs. En 1966, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté une résolution spéciale honorant Charles pour son exploit musical. À la fin des années 1960, il fonde son propre label et maison d'édition musicale. En 1979, "Georgia on My Mind" de Hoagy Carmichael, peut-être l'enregistrement le plus connu de Charles, fut adopté comme chanson officielle de la Géorgie. En 1986, Charles était parmi les dix premiers artistes intronisés au Rock and Roll Hall of Fame.
Au cours de sa carrière, Charles est apparu dans plusieurs films, dont Blues pour les amoureux (aussi connu sous le nom Ballade en bleu, 1965) et The Blues Brothers (1980), et a joué sur les bandes sonores de beaucoup d'autres, y compris Les enfants de Cincinnati (1965) et Dans la chaleur de la nuit (1967); sa chanson "What'd I Say" a fait l'objet de Rayon cosmique, un film expérimental de Bruce Conner, en 1961.
Charles était également actif dans diverses causes sociales, y compris les droits civils, le soulagement de la famine en Afrique et l'aide aux handicapés. En 1985, il attribua la présence de plusieurs bombes trouvées sous un kiosque à musique où il devait se produire à ses déclarations publiques contre le racisme. En 1987, il a lancé un appel au Congrès pour une aide fédérale aux sourds et a créé la Robinson Foundation for Hearing Disorders avec une dotation de 1 million de dollars.
En plus de faire de fréquentes apparitions en concert et d'apparaître dans plusieurs publicités populaires (notamment les publicités au succès phénoménal de Diet Pepsi au début des années 1990), Charles est resté actif dans la production et l'enregistrement de ses propres albums. Son LP Relation amicale s'est hissé au premier rang des charts country et western en 1985. En 1990, il a joué avec BB King dans le Philip Morris Superband et a sorti un album, Croirais tu? Son autobiographie, Frère Ray (1978, avec David Ritz), a été réédité dans une édition révisée et mise à jour en 1992. Charles a remporté onze Grammy Awards, le titre de Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres de la République française, une association nationale pour la promotion de Coloured People (NAACP) Hall of Fame Award (1983) et un Lifetime Achievement Award de la National Academy of Recording Arts and Sciences (1989).
Ray Charles est décédé en 2004, la même année que rayon, un film basé sur sa vie et mettant en vedette Jamie Foxx, est sorti. Le film a été un succès critique et au box-office, Foxx remportant un Oscar du meilleur acteur. Charles a remporté cinq Grammy Awards posthumes en 2005 pour son dernier album, Genius Loves Company, qui présente des duos avec de nombreux artistes, dont BB King, Willie Nelson, Elton John, Norah Jones et Diana Krall.
Voir également Blues, Le; Cole, Nat "King"; Musique gospel; le jazz
Bibliographie
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Mis à jour par l'éditeur 2005